На відомій картині художника Іллі Юхимовича Рєпіна центральний персонаж чомусь не відразу впадає в очі. А адже це саме він, писар війська Запорозького, пише лист. Його чорнильниця схожа на колбу з хімічної лабораторії, під пером - лист білого паперу. Відомо, що прототипом військового писаря на картині художника був його сучасник, професор Дмитро Яворницький, історик і краєзнавець.
А якими чорнилом писав військовий писар, та й взагалі козаки запорозькі?
Чорну фарбу для письма робили скрізь і в усі часи. Відомі слова англійського поета Джорджа Байрона: «...Однією краплі чорнила достатньо, щоб порушити думка у мільйонів людей». Але у кожного часу були свої чорнила.
Для письма люди використовували найрізноманітніші речовини. Західна Європа з середини
XVIII століття, наприклад, писала сепією - коричневими природними барвниками з чорнильного мішка морського молюска. У Китаї і на мусульманському Сході вважали за краще туш - мікросуспензію чорної сажі в рослинних оліях. У вищих колах використовували навіть чорнило з порошку дорогоцінних каменів, та ще додавали в них золото. До речі, червоне чорнило вважали в ті часи священним, писати ними міг тільки китайський імператор. Чи середньовічний китаєць міг собі уявити, що через кілька століть червоне чорнило будуть використовувати вчителі всього світу. Проте всі ці чорнильні рідини не підходили для Запорізької Січі. Козакам потрібні були чорнила, які довго б зберігалися, не псувалися в спартанських умовах їх польової життя. До того ж вони не могли бути дорогими. Згадаймо, коли в 1654 році Богдан Хмельницький підписав угоду з царем, майже 90% козаків і 70% козачок вміли писати і читати. Для того щоб навчити грамоті таку силу-силенну народу, були потрібні доступні чорнила. Як наші предки їх робили? З місцевої сировини, тобто з рослин, які були під рукою (Анатолій Пастернак. Козацька медицина. Київ, 2001). В першу чергу з червоної і чорної бузини: з неї виходили червоні, руді з золотистим відливом або ж чорне чорнило.
Спосіб виготовлення був досить простий. Наші предки брали стиглі ягоди бузини, подрібнювали їх, заливали водою (краще дощовою) і кип'ятили на краєчку тлілого багаття, де жар не такий сильний. Фарба швидко переходила в розчин, тоді його зливали в чистий посуд, а в гущу знову доливали води і продовжували її виварювати. Так - від трьох до п'яти разів. Злиту рідина відстоювали ніч, вранці знову переливали в чистий посуд і на слабкому вогні, ретельно перемішуючи, випарювали (все, як у справжніх хіміків). Густу фарбу зливали в керамічний бутель (сулію), додавали трохи залізного купоросу - щоб чорнило довше зберігалося і мало стійкий колір.
Сьогодні кожен хімік знає, що до складу бузинового барвника входять органічні речовини і дубильні кислоти (наприклад, галова кислота, відкрита шведським хіміком Карлом Шеєле в 1786 році). Вони і утворюють з іонами заліза так звані хелатні комплекси, які стійкі до дії світла, температури і мікроорганізмів. І на папір лягають гладко. Перед вживанням чорнило змішували з водою - писар на око підбирав потрібну в'язкість. А якщо їх не розводити водою, то можна було ними фарбувати тканину, шкіру і хутро.
Рослинними чорнилом козаки ще й лікувалися. Наприклад, чорнилом з дубових горішків (нарости на листках дуба) змащували запалення на шкірі. Бузинове чорнило з добавкою столової ложки меду пили при застудах і нежиті. Чорнилом з вільхи або з дубових горішків ополіскували волосся, щоб воно росло густіше. Ймовірно, цей метод був дієвим, тому що серед запорожців голені зустрічалися часто, а лисих ніби як не помічалося.
Щоб написане виглядало красиво, були потрібні чорнила різних кольорів і відтінків. Зелене чорнило отримували з листя бузини або відварювали стебла хвоща польового. Сині - із стебел плавуна булавовидного (лікоподій, дереза, плавун) або з корінців споришу, зібраних в кінці літа. Парадні пурпурні чорнила - з ягід крушини ламкої, руді - з її ж кори. Власне, де стояв полк, того кольору чорнила і використовували. Могло бути так, що наказ, отриманий від командувача, був написаний синіми літерами (коріння споришу), а вже відповідь, скажімо, з Чернігова, землі якого багаті дубом, - чорним чорнилом з дубових горішків, надійно стабілізовані залізним купоросом. Люди похилого віку розповідають, що під час німецької окупації по сільських школах знову дітей вчили писати бузиновим чорнилом на старих газетах.
А тепер повернемося до козацького листа. Вперше варіанти цих листів зібрав і надрукував поет і історик Микола Маркевич в п'ятому томі «Истории Малороссии» майже сто шістдесят років тому. Найбільш поширений зараз текст, який Дмитро Яворницький - той самий знайомий Рєпіна - наводить в «Історії запорізьких козаків»: «Ти - шайтан турецький, проклятого чорта брат і товариш, і самого люціпера секретар! Який ти в чорта лицар?.. ». Чому саме цей варіант отримав найбільше поширення, відповісти важко. Може, тому, що він самий пристойний.