Мало ровесників знайдеться в наш час у тиса ягідного. Перші тисові ліси з'явилися десятки мільйонів років тому - на самому початку кайнозойської ери. Тис пережив багато геологічних та кліматичних катаклізмів, зумів вистояти в боротьбі зі своїми еволюційно більш молодими побратимами. І процвітати б йому ще мільйони років без побоювань, якби не втрутилася в його долю людина... Ще на початку середньовіччя тисові ліси покривали величезні простори - від Скандинавії до Північної Африки, від Британії
до Малої Азії. З давніх-давен деревина тиса дуже цінувалася, та й зараз на міжнародному ринку вона одна з найдорожчих. Щільна, з буро-червоним ядром, облямованим вузькою білою заболонню, вона дуже красива. Але головні її гідності - твердість і надзвичайна стійкість проти гниття і на повітрі, і у воді. Тому і називають в народі тисс - «негний-дерево» або «негниючка». По міцності тисова деревина небагото поступається навіть залізу. Гуцули з гілок і трісок тиса вистругували цвяхи, якими збивали дошки і кріпили на дахах дранку. З тиса робили найцінніші меблі, шкатулки, корпуси кораблів, рукоятки і лемеші плугів, лопати, фанеру, палі і фундаменти для водяних млинів, гребель і мостів.
А скільки загинуло деревини тиса в війнах! Легенди розповідають, що під час оборони Хустського замку від нападу кримського хана Гірея закарпатські ратники робили з тисової деревини навіть гарматні ядра, не тільки міцні і важкі, але і пружні: відскакуючи рикошетом від землі і стін, ці ядра знову і знову вражали ворогів. Незліченна кількість тиса йшло на стріли, списи, луки. Не випадково давньоримські поети називали спис taxus - тисс. (Саме наше слово «тисс», на думку багатьох дослідників, бере свій початок від латинського taxus і звучить майже однаково на всіх слов'янських мовах, що зайвий раз підкреслює стародавність його запозичення.)
Загибель тисові лісів - лише на совісті людини, тому що сам по собі тисс дуже життєстійкий. Тисове дерево не боїться морозів, йому не страшна найглибша тінь, воно легко пручається поривові вітру, а по довговічності випереджає більшість дерев: вік в дві тисячі років і більше для нього не рідкість. Біда тиса - в надмірній повільності: неквапливо зростає він і в висоту, і в ширину, рідко товщина його річних кілець досягає міліметра, тому навіть тисячолітнє дерево зберігає стрункість, та й висота його погано відповідає солідному віку. Наприклад, одне з найбільших на Україні тисових дерев, яке росте в Криму, поблизу гори Ай-Петрі, при віці понад 1200 років має висоту всього 10 м, а товщину трохи більше метра. Через таке повільне зростання на місці зведених тисових лісів з'являлися швидкозростаючі ялина, сосна, ялиця. І пам'ять про тис залишалася лише в назвах річок і поселень: Біла і Чорна Тиса в Закарпатті, Тисовець в Словаччині, Тисів на балтійському острові Рюген.
В античні часи тисс вважався деревом скорботи і печалі. У тисові саркофагах ховали єгипетських фараонів. У Стародавньому Римі він присвячувався богам підземного царства, і гілки тиса були звичайною приналежністю траурних церемоній. Образ тиса як символ великої прикрості ми зустрічаємо і в «Слові о полку Ігоревім, в сні князя Святослава, який віщував загибель дружини Ігоревої:« Цієї ночі з вечора одягали мене, мовив, чорним саваном на кроваті тисовій, черпали мені синє вино, з горем змішане...» До сих пір висаджують тисові дерева на кладовищах і цвинтарях.
Хвоя, паростки і насіння тиса дуже отруйні і для людини, і для багатьох тварин. Тисова отрута так само знаменита, як і саме дерево. Ще Юлій Цезар у своїх творах згадував про його смертоносну дію, не оминув його своєю увагою і Пліній Старший.
Давно помічено, що у садівників, що підстригають тисові дерева, вже через півгодини починалися головні болі, запаморочення, нудота і блювота. Завдяки дослідженням, проведеним в Азербайджанському медичному інституті, доведено, що найнебезпечніше діючий початок тиса - алкалоїд Таксин (С37Н51NO10), що міститься майже у всіх частинах дерева, а особливо в хвої - близько 1%. Таксин вражає в основному нервову систему і органи травлення. Крім Таксину виявлені в хвої тиса ефедрин, глікозид таксикатін. У корі і хвої до 10% дубильних речовин, досить достатній і вміст смол.
Цікаво, що яскраво-червоний м'ясистий біляплодовик тисовий шишкоягоди, в якому, немов у глечику, лежить отруйне чорне насіннячко, - їстівний. Його колір і приємний солодкуватий смак привертає птахів, вони охоче поїдають соковиту м'якоть, заодно ковтаючи і насіння. М'якоть перетравлюється, а насіннячко, спокійнісінько проподорожувавши по пташиному організму, викидається назовні. Так птиці виконують роль головного сіяча тиса. Але вони не просто розносять насіння; твердо встановлено, що перебування в травному тракті птиці набагато підвищує їх схожість - ймовірно, при цьому розм'якшується тверда оболонка насінини і відбувається своєрідна природна стратифікація - підготовка до посіву. А взагалі ж насіння тиса проростають дуже погано і можуть пролежати в землі кілька років, не даючи сходів.
У наш час тис зустрічається окремими групами або поодинокими екземплярами в Європі, Малій Азії, в Сирії і Північному Ірані, в Північній Африці. Один з найбільших в Європі тисових гаїв знаходиться на заході Словаччини.
На території колишнього Союзу відзначено близько 150 місць, де росте тисс. Найбільше рідкісних дерев в знаменитому гаю поблизу Хости, другий великий масив тиса знаходиться в Івано-Франківській області, в урочищі Княж-Двір. Тут ще в 1914 р. зусиллями українських природознавців був створений тисовий резерват. Величезної шкоди завдала йому перша світова війна - було вирубано багато тисових дерев. Зараз в Княж-Дворському заказнику на площі близько 70 га росте більше 15 тисяч тисових дерев. Зберігається тисс і в інших заповідних місцях: в урочищі Тисова яр в Північній Буковині, в резерваті Тисова Грунь в Карпатському заповіднику, в Угольському тисові-буковому масиві в Карпатах.
Крім тиса ягідного зростає ще один вид тиса - гострий, або Далекосхідний. Область її проживання - Примор'я, Сахалін, Китай, Японія. Зростає він швидше тиса ягідного, але також довговічний і красивий, тільки крона у нього рідше і світліша, а до осені набуває червонобурого забарвлення.
У всіх країнах, де зустрічається дикоростучий тис, він охороняється законом. Майже всюди місця проживання тиса перетворені в заповідники і заказники, за шкоду, завдану тисовим деревах, стягується чималий штраф.
І все ж цих заходів недостатньо. Потрібні більш ефективні способи боротьби за майбутнє тиса. Необхідно повністю виключити його вирубку, охороняти всі ділянки, де він мешкає, заборонити навіть збір його гілок і випас худоби там, де відмічена його молода поросль.
Зростає в Західній Моравії, неподалік замку Пернштейн, могутній тисс. Знавці стверджують, що вік його наближається до двох тисяч років. І за ці довгі роки складено про нього чимало легенд. Ось одна з них.
Якось проходив повз замок втомлений подорожній і зупинився тут перепочити, а свій дорожній тисові посох встромив в землю. Так замилувався він замком, що, йдучи, забув про посох. І виріс з посоха на цьому місці тисс. А в літописі з'явилося пророцтво: поки він живий і неушкоджений, буде стояти і замок. Одного разу, багато років тому, обломилася у тиса гілка, і нібито тієї ж ночі невідомо з якої причини завалилася частина стіни замку...
«Бережіть тис!» - суворо попереджає давня легенда, перегукуючись з Червоною книгою...
