Що таке кавун? Це все-таки фрукт або овоч? Кавун - овоч, але його, як і інші культурні рослини із сімейства гарбузових (крім огірка), виділяють в особливу групу баштанних культур, оскільки їх висаджують на полях значно більшої площі, ніж городи. М'ясистий плід кавуна з безліччю насіння схожий на ягоду, але це не зовсім ягода, тому що у нього тверда шкірка. Такий тип плоду називається помилковою ягодою, або тиквіна. А саме слово «кавун» походить від перського «харбеза», що означає «диня», а буквально - «ослячий огірок». Втім, для огірка, навіть ослиного, він явно завеликий: середній кавун тягне кілограмів на дев'ять, а найбільший (його вивели селекціонери США) важив 78 кг.
Чому кавуни бувають світлими і темними, смугастими і гладкими? У різних сортів кавуна, а їх відомо близько п'ятисот, клітини, що містять хлорофіл, розташовуються по-різному - де утворюють смуги, де плями, а де лежать суцільно. Це залежить від розподілу судин в шкірці кавуна. Розфарбування плода не впливає на його смакові якості.
Звідки кавун, що містить в основному воду, бере її в сухих степах? І дійсно, води в кавунах багато, 94%, а ростуть вони в сухих місцях, на піщаних ґрунтах. Їх природний ареал -Південозахідна Африка. У дощові роки величезні простори пустелі Калахарі покриті майже суцільними заростями диких кавунів. Коли кавуни дозрівають, вони відриваються від стебла, і дрібні круглі плоди вітер котить на величезні відстані. В дорозі кавуни тріскаються, їх насіння потрапляють на землю, приклеюються до неї і при сприятливих умовах проростають.
Воду кавунів забезпечує могутня коренева система. Коріння однієї рослини поширюються на 3-5 метрів в глибину і на 5-7 метрів в ширину. Якщо зрізати стебло рослини, то пеньок буде виділяти більше половини літра вологи в добу. При цьому численні листки здорового міцного кавуна випаровують за той же час кілька літрів води, охолоджуючи рослину до прийнятної температури. Не кожна рослина засушливих місць здатна організувати такий потік води. До речі, якщо ви коли-небудь були на баштані, то напевно помітили, що там немає бур'янів. Вони просто не витримують конкуренції. Звичайно, можна вирощувати кавуни і на зрошуваних землях. Вони виростуть дуже великими, але водянистими..
Якщо кавун - суцільна вода, то його калорійність близька до нуля? Кавун дійсно малокалорійний, але калорійність - річ відносна. Звичайно, м'ясо і шоколад поживніше, але якщо порівнювати кавун з помідорами чи огірками, то кавуни по калорійності вийдуть в лідери (27,5 ккал на 100 г). Невисоку калорійність кавуна дуже цінують лікарі-дієтологи, призначаючи його, скажімо, при ожирінні або деяких захворюваннях серцево-судинної системи.
Яка від кавуна користь? Кавун чудово втамовує спрагу, його навіть називають водянистою динею. Але звичайно, не однієї водою він цінний; в ньому є вітаміни - аскорбінова кислота, каротин, Р-активні поліфеноли і фолієва кислота. Є в кавуні і засвоювані солі заліза; по їх утриманню він займає третє місце серед фруктів і овочів. Заліза в кавуні стільки ж, скільки в телятині, вишні, зеленій цибулі, моркві, помідорах і кропі. Солі калію діють як сечогінний засіб, а клітковина м'якоті підсилює перистальтику кишечника і покращує діяльність корисної кишкової мікрофлори. Кавунова м'якоть сприяє виведенню з організму зайвої рідини і покращує живлення печінки легкозасвоюваними цукрами, а також допомагає позбутися від зайвого холестерину.
Кажуть, що кавун відновлює кислотно-лужну рівновагу в організмі. Як це відбувається? Основні наші продукти харчування - м'ясо, риба, яйця, хліб, сир і т. п. - мають кислу реакцію, тому в організмі накопичується надлишок кислот, що не кращим чином впливає на обмінні процеси. А ось кавунова м'якоть містить лужні речовини (це, до речі, відноситься до багатьох овочів і фруктів) і сприяє відновленню лужно-кислотної рівноваги. Поєднання численних цілющих властивостей кавуна з його низькою калорійністю вельми корисно - медики рекомендують кавун при хворобах нирок і печінки, а також при подагрі.
Правда, що кавун містить тільки «хороші» цукри? Ми любимо кавун за солодкість. Цукру в ньому дійсно багато: в середньому 400-500 г на один плід. Дев'ять десятих всіх сухих речовин м'якоті припадають на частку цукрів - глюкози, фруктози, сахарози, причому фруктози найбільше. З точки зору дієтетики вельми важливо, що до моменту дозрівання в плодах переважають «хороші» фруктоза і глюкоза і лише потім, при досить довгому зберіганні, накопичується сахароза, та сама, яка шкідливий цукор-рафінад... Такий корисний набір цукрів хочеться зберегти якомога довше. Для цього з кавунової м'якоті віджимають сік і упарюють його до консистенції сметани. Виходить патока, яку називають «кавуновий медом». З цим медом, а в ньому не менше 60% цукрів, взимку п'ють чай.
Чому в стиглому кавуні всередині є порожнеча? Звідки вона береться? Теж через цукри. Їстівна червона частина плода іменується у фахівців кірковою м'якоттю. Чим ближче до центру, тим більшими стають клітини м'якоті, і в самій середині вони досягають міліметра. Їх можна побачити неозброєним оком. Цей гігантизм викликаний тим, що в клітинному соку багато цукру і підвищений осмотичний тиск розтягує стінки. Якщо концентрація цукру продовжує зростати, то стінки можуть і не витримати. Тоді вони рвуться, звільняючи сік, який випаровується через продихи в корі, а в кавуні утворюються порожнини. Це означає, що кавун перезрів.
Чи є користь від насіння кавуна? Кавунове насіння містять до 25-30% жирної олії, яка за смаком не поступається оливковій. У тих місцях, де організована переробка кавунів, цю олію віджимають і використовують в їжу. Фахівці кажуть, що воно цілком може замінити медичну мигдальну. І між іншим, синиці віддають перевагу сушеному кавуновому насіння будь-якій іншій їжі. А людям не подобається плюватися насінням, і до їхніх послуг безнасіневий сорт, який вивів японський генетик Кіхара. Цей сорт зараз успішно вирощують в Японії.
І якщо вже ми заговорили про зернята, то дозвольте вам нагадати про кавунові шкірки. З них готують цукати, ними годують худобу, відвар свіжих кавунових шкірок - відмінний сечогінний засіб. Є ще і кормові сорти кавуна, які використовують цілком. З цих сортів виробляють харчовий пектин, який допомагає виводити з організму солі важких металів та інші токсичні речовини. Так що кавун - продукт практично безвідходний.
Як правильно вибрати кавун? Кажуть, що стиглі кавуни плавають у воді, а нестиглі в ній тонуть, оскільки щільність плодів при дозріванні зменшується. Ймовірно, так воно і є, але біля лотків з кавунами, як правило, немає ванни з водою. Кажуть також, що є прилади, що вимірюють вагу кавуна в співвідношенні з обсягом, але таких приладів у продажу поки не видно... Більшість покупців орієнтуються на зовнішні ознаки стиглості - посветление основного забарвлення, підсохла плодоніжка і глухий звук при постукуванні. Ці ознаки найнадійніші. Багато що залежить і від сорту кавуна, і від часу, відведеного йому на дозрівання. Дуже соковиті і солодкі кавуни сорту Мелітопольський - еліптичної форми зі світло-зеленими смужками.
Які ще бувають кавуни? Крім кавуна звичайного, або їстівного, про який, власне, і йшлося, є ще два види кавунів: безвусиковий і колоцинт. Кавун безвусиковий мешкає тільки в районі пустелі Наміб і для нас малоцікавий. Колоцинт, на відміну від звичайного кавуна, багаторічна рослина. Його дрібні плоди покриті восковим нальотом, а м'якоть гірка і неїстівна. Але зате вона містить смолу колоцинтін, що має сильну проносну дію. Заради цієї смоли, яку використовує традиційна медицина багатьох країн, колоцинт розводять по берегах Середземного моря, а також в Індії і південно-західній Азії.
