Цікаві властивості чайного гриба - широко поширеного організму, який давно використовують домогосподарки для отримання освіжаючого напою.
Чайний гриб - один з найдавніших організмів, що використовуються людиною. Можливо, його вирощували ще в Стародавній Греції, перша документальна згадка про нього відноситься до 220 року до нашої ери (Маньчжурія), але наукова історія чайного гриба набагато коротше. Перший науковий опис склав в 1913 році німецький міколог Ліндау. За свою схожість з медузою організм, плаваючий на поверхні рідини, назвали медузоміцет. Нічого спільного з медузою він, звичайно, не має. Більш того, це навіть і не гриб взагалі, а симбіоз оцтовокислих бактерій і декількох видів дріжджів. Детальніше медузоміцет вивчали з кінця XIX століття, причому досліджували як склад гриба, так і цілющі властивості його настою, але в останні півстоліття інтерес до цього предмету помітно впав. Зараз чайний гриб переживає черговий період пильної уваги дослідників в усьому світі. Співробітники Інституту теоретичної та експериментальної біофізики РАН узагальнили дані, накопичені світовою наукою, і намітили області вивчення медузоміцета, найбільш перспективні з практичної і наукової точки зору.
Медузоміцет виглядає як товста шарувата плівка жовтувато-коричневого кольору, плаваюча на поверхні живильної рідини - настою солодкого чорного чаю. Цукри в рідини можуть бути різні (глюкоза, сахароза, фруктоза), сорт чаю теж не має значення, а міцність важлива. Звичайна концентрація чаю становить від 0,5 до 1,5%, а надлишок його пригнічує ріст чайного гриба. Дослідники помітили, що медузоміцет практично не споживає компоненти чайного настою (ароматичні, дубильні та інші речовини), проте вкрай чутливий до його відсутності. Наприклад, без чаю він не синтезує аскорбінову кислоту, необхідну йому для життєдіяльності. Якщо медузоміцет всім задоволений, то на сьомий-десятий день зростання він починає виробляти приємний на смак кислуватий газований напій (чайний квас) - бульбашки газу і оцтову кислоту забезпечують спільними зусиллями дріжджі і оцтовокислі бактерії.
Специфічний аромат напою додають чай і деякі види дріжджів.
Побутовий досвід культивування медузоміцета показує, що цей організм легко пристосовується до зміни зовнішніх умов. Він невибагливий, витримує досить широкий діапазон температур, засвоює самі різні цукри. Різні члени симбіотичної асоціації мають різні здібності і потреби, що дозволяє перебудовувати метаболізм в залежності від трансформаційних змін зовнішніх умов і переживати важкі часи за рахунок внутрішніх запасів. Саме ці властивості дозволили чайному грибу так широко поширитися, саме вони і привертають зараз вчених.
Настій чайного гриба покращує травлення, може знижувати кров'яний тиск, виліковувати артрити, стимулює імунну систему, пригнічує ріст патогенних мікроорганізмів. Деякі автори приписують антимікробну активність оцтової і глюконової кислотам і етанолу, інші ж пов'язують лікувальні властивості настою з високим вмістом глюкуронової кислоти, вітамінів групи В. Однак загальний цілющий ефект чайного гриба, найімовірніше, формується в результаті комплексного впливу на організм багатьох речовин, в тому числі органічних кислот, ферментів, що містяться в чаї кофеїну і танінів, вітамінів В, С і Р, імуностимуляторів.
Незважаючи на всі позитивні якості і широке застосування в побуті, в медицині і біотехнології чайний гриб використовують досить слабо. Правда, в 1957 році співробітники Єреванського зоо-ветеринарного інституту виділили з настою антибіотики широкого спектру дії. Але вміст лікувальних речовин в чайному квасі дуже невеликий, тому медузоміцет в його нинішньому вигляді - не дуже ефективний засіб. Зараз дослідники думають над тим, як удосконалити чайний гриб. Для цього треба навчитися управляти його обміном речовин, щоб він посилено синтезував антибіотики та інші корисні для людини сполуки. Тут біотехнологи і згадали про вражаючі адаптаційні можливості чайного гриба - його обмін речовин залежить від зовнішніх умов, а їх можна змінювати в широких межах без шкоди для ме дузоміцета. Крім того, можна експериментувати з видовим складом членів асоціації: чайні гриби з різних місць сильно розрізняються за складом дріжджів і бактерій. Якщо дослідники осягнуть всі таємниці гриба і навчаться отримувати необхідні речовини в достатній кількості, цей організм стане не тільки другом домогосподарки, але і об'єктом біотехнологій.
