Радон - це газ, безбарвний, інертний, радіоактивний. Коли стало відомо, що препарати деяких радіоактивних елементів виділяють якусь летюча і теж радіоактивну речовину, газу, утвореному радієм, дали назву «радон», еманації торію - «торон», актинія - «актинон». Потім виявилося, що все це один і той же елемент. Ізотоп радон-222, найбільш стабільний і довго-живучий (період напіврозпаду 3,8 доби) утворюється з урану-238. При розпаді радону виходять інші, набагато більш радіоактивні елементи з періодом напіврозпаду в частки секунди.
У чому основна своєрідність радону? У тому, що при його розпаді виникають метали, хімічна активність яких істотно вище, ніж у інертного газу. Тому знову виниклий атом прагне якомога швидше до чого-небудь «прилипнути», наприклад, до поверхні мікро-пилинки, літаючої в повітрі. Після цього він продовжує свої радіоактивні перетворення, випускаючи альфа-, бета-частинки і гамма-промені: вони іонізують повітря. Так радон забезпечує утворення половини всіх аероіонів, при тому, що його об'ємна частка в атмосфері мізерна – 6 ·10-18.
Звідки з'являється радон і де збирається? Є два його джерела: земні надра і будівельні матеріали. Здатність земних надр виділяти радон залежить як від вмісту радіоактивних елементів у тій чи іншій місцевості, так і від проникності гірських порід. Вміст радону в породах відносно великий - в мільйони разів більше, ніж в атмосфері, - і він просочується з них наверх. Вважається, що вода перешкоджає проходженню радону, тому його концентрації над океаном менша, ніж над сушею. Над сухій місцевістю радону більше, ніж над вологою: якщо ґрунтові капіляри заповнені водою, вона перешкоджає руху радону. Спостерігаються річні і добові коливання його концентрації: влітку крізь сухий ґрунт його виділяється більше, ніж взимку, а добовий пік припадає на перед-світанкові години. Іспанські дослідники, які протягом року вимірювали концентрацію радону на станції Ель Ареносільо в південно-західній частині Піренейського півострова, відзначили, що вночі через гірший повітрообмін радону стає більше на рівні 10 м, ніж на 100 м, а вдень концентрації вирівнюються. Вітер з моря здуває радон, а з суші - навпаки, приносить його ( «Journal of the Environmental Radioactivity», 2015, 139, 1—17; doi: 10.1016/j.jenvrad.2014.09.018).
Будучи важким газом, радон концентрується в нижніх шарах атмосфери. Відповідно, в тумані концентрація радону в приземному шарі зростає, а у вітряну погоду він розсіюється.
Наявність радіоактивних елементів в мінеральних будівельних матеріалах неминуче породжує еманацію радону, який накопичується всередині приміщення. Найменше радону в дерев'яному будинку. У непровітрюваних приміщеннях його накопичується більше. Продукти розпаду радону осідають на порошинки: якщо повітря проходить крізь фільтр, то ці пилинки там збираються, і радіоактивність фільтра зростає
Як пов'язані радон і магнітні бурі? Є дані, що за магнітної бурі зростає вміст радону в повітрі. Причиною може бути посилення напруги в земній корі через ефект магнітострикції: радон фактично видавлюється з них. Цей феномен пропонують в якості пояснення «земного відлуння сонячних бур», тобто впливу сонячної активності на людей. Безпосереднім механізмом може бути збільшення концентрації аероіонів. У всякому разі, помічено, що досвітнє підвищення концентрації радону впливає на активність гіпофіза - залози мозку, яка регулює діяльність інших залоз. Втім, дія аероіонів на людину - вельми непроста тема.
Чим небезпечний радон? Еманації радону, потрапивши в легені разом з порошинами або осівши безпосередньо на шкіру людини, епітелій легенів або кровоносних судин, стають на більш-менш тривалий час точковими джерелами випромінювання. Це може викликати опік прилеглих тканин і провокувати рак, перш за все легенів. Ще Георг Агрікола в XVI столітті згадував хворобу Bergsucht, яка буквально поїдає шахтарів. Причина з'ясувалася лише в XX столітті – радон, що виділяється з навколишніх порід концентрується в шахтах, а його постійне вдихання веде до раку. Тому важливо стежити за радонової безпекою в приміщеннях.
Крім шахтарів, постраждати від радону можуть ті, хто працює в спа-салонах. Вміст радону в воді в десятки, а то і в тисячі разів більше, ніж в повітрі.
Тому радон концентрується в приміщеннях, де багато води. Наприклад, у ванній кімнаті його завжди більше, ніж у вітальні. У парній вода, кинута на гарячі камені, швидко стає паром, збільшуючи вміст радону - можливо, він вносить свій внесок в оздоровчий ефект лазні. Однак банщики, а також співробітники оздоровчих установ, що працюють в печерах або організують радонові ванни, кожен робочий день вдихають радон по вісім і більше годин. Це може бути небезпечно.
У чому користь від радону? Ізотопи радону в ролі точкових джерел випромінювання на шкірі, в легенях або кровоносних судинах - не тільки зло, а й добро. Випромінювання активує багато систем організму, в результаті поліпшується кровообіг, робота серця, знімається нервова напруга, прискорюється регенерація тканин. У багатьох мінеральних водах підвищена концентрація радону, і там, де ці води б'ють із землі, виросли курортні комплекси; є і печерні радонові курорти. У ванні продукти розпаду радону осідає на шкірі і продовжують опромінювати людини через кілька годин після процедури. Радонові ванни рекомендують для лікування нервових і серцево-судинних захворювань. Беручи всередину радонову воду, можна прискорити загоєння виразки шлунка. Однак через небезпеку радону роблять це строго під наглядом лікаря, і не всякому пацієнтові такий курорт показаний.
З радоновими водами пов'язаний такий історичний анекдот. Юстус фон Лібіх страждав від ревматизму, йому порекомендували поїхати на води. Будучи хіміком, він порівняв склад води на курорті з тієї, що була в його будинку, і, не знайшовши різниці, відмовився їхати, вирішивши, що всі ці цілющі води - шарлатанство. Однак болі не давали спокою, і він все-таки дав себе вмовити. На водах же йому полегшало. Лібіх не знав і не міг нічого знати про радон. Так впевненість вченого, що він знає все і що незрозумілий ефект є результат шарлатанських маніпуляцій, а не наслідок якогось фактора, принципово неспостережуваного на наявному рівні розвитку науки і техніки, зіграла жарт з великим хіміком.
