Починаючи з сьомого століття нашої ери в старовинних хроніках і літописах з'являються відомості про новий засіб вогневої боротьби - так званий грецький вогонь. Цей вогонь - його ще називали рідким, морським, живим вогнем і вогнем ромеїв (тобто греків- візантійців) - протягом майже семи століть вважався жахливим, ні з чим не порівнянним за потужністю і - нез'ясовним засобом. За словами літописців, він спопеляв камені і залізо, горів на воді і, звичайно, знищував все живе.
Ось що пише про грецький вогонь візантійський імператор і письменник Костянтин Багрянородний: «Належно знати, що при Костянтині, синові Констанція, що називався також Погонат, дехто Каллінік, який перебіг до ромеїв з Ілліополя, приготував викидний з сифонів рідкий вогонь, яким спалив біля Казіка флот сарацинів, ремеї здобули перемогу».
А в 941 р кілька Вогненосних кораблів (хеландрій) знищили під Константинополем руський флот. Літопис оповідає: «Феофан же устрел в лядях зі вогнем, і пущати нача трубами вогонь по лодье русов, і бисть бачити страшно чюдо. Русь же, бачачи полум'я, вметахуся в воду морську, хотяще убресті, і тако прочий взратишася в своясі. Тим же, хто прийшов в землю свою, і поведаху каждо своїм про вогні: «яко же молонья, - рече, - іже на небесах Грьци ймуть у собе і цю пущающа жжаху нас; сєго раді не одолехом їм...» Сто років потому руські ладьї знову постраждали від грецького вогню під Константинополем.
Є згадка про живий вогонь і в «Слові о полку Ігоревім». Співак в своєму дифірамбі князю Всеволоду вигукує: «Ти бо можеш посуху живими шерешири стріляти...». Зверніть увагу: снаряди названі не вогненними, не полум'яними, а саме - живими. Це були судини, що викидають вогонь. І ще одне місце з «Слова»: «Поскочиста (половці) по руській землі, смагу мичучі в пламяні розі», або на сучасній мові: «Поскакали (половці, особливим алюром) по руській землі, винищували все вогнем з полум'яного рогу» .Що ж являв собою грецький вогонь? На питання не так-то просто відповісти: склад настільки грізної зброї, природно, був державною таємнице, що строго охороняється. Тому ранні візантійські джерела не зберегли навіть натяків на його рецептуру.
Як не дивно, відповідь можна знайти ... в руських манускриптах і досить цікавим чином. У 1607 цар Василь Іванович Шуйський наказав дякові Онисиму Радишевському перевести з іноземних мов «Про гарматні і інші різні ратні справи і майстерності». Одним словом, дяк повинен був зібрати воєдино всі матеріали по військовому мистецтву з великої царської бібліотеки.
Мабуть, обставини «смутного часу» не дозволили виконати повеління. Розпорядження О. М. Радишевському повторили за царя Михайла Федоровича Романова, і «в літо... 1621 вересня в 26 день» дяк доручення виконав.
Рукопис вийшов об'ємний і фактично стала енциклопедією з військового мистецтва. Тут були, кажучи сучасною мовою, і статути військової служби, та елементи стратегії, тактики, матеріального забезпечення бою. Детально розповідалося і про приготування боєприпасів: пороху і його компонентів, ядер, «гарматних запасів і снастей».
Праця Радишевського пролежав у Державній збройовій палаті до 1775 р, коли його там виявили і опублікували. З 663 «указів», що містяться в книзі, близько половини мають відношення до хімії. Є там і один указ під номером 473, що цікавить нас: «Иная наука, как огненную хитрость водою зажечи... Да аже буде похочешь какую огненную хитрость или пушку запалити, возьми не гашеную известь, да столькож серы горючия истолки в месте и учини из нево светильню с провади, то светильно в запале заряженной пушки, или инной огненной хитрости, налей на то воды и фитиль учнет горети, а только ево похочешь гасити, и ты лей на то масло».
Хімія тут досить проста. Взаємодія негашеного вапна з водою: СаО + Н20 = Са (0Н)2 - настільки сильно екзотермічна реакція, що сірка запалюється і горить (S + O2 = SO2). Ясно, що ця «світильня» від дії води не тільки не згасне, але розгориться ще більше.
Звичайно, такий примітивний склад мали найперші варіанти грецького вогню. З початку XIV століття, коли візантійці навчилися від арабів виробляти селітру і димний порох, грецький вогонь стали робити на їх основі. У цей час з'являються і рецепти складів. Ось один з них, взятий з «Книги про вогні для опалснія ворогів» Марка Грека: «готують« грецький вогонь» у такий спосіб: сірка, винний камінь (тобто бітартрат калію), камедь тобто рослинний клей), смола, селітра, нафтове масло (нафта) і звичайна (рослинна, оливкова олія). Закип'яти все це разом, опусти потім туди клоччя і запали. Можеш... пустити текти через лійку. Потім запали, і вогонь не згасне без допомоги урини (тобто сечі), оцту або піску». Правда, склад даний тут в найзагальніших рисах, без пропорцій. Більш визначений арабський рукопис XII століття: 10 (драхм) селітри, дві - вугілля, дві - сірки, змішати добре; 10 - селітри, 1 - сірки, 1 - вугілля, змішати добре.
А як метали грецький вогонь? Спочатку за допомогою запального дротика (фаларіка), його запускали з луків-самострілів. Згодом склад стали метати з бронзових труб спеціальної конструкції («сифонів», «полум'яних рогів») за рахунок енергії, що виділяється при його запаленні. Труби були різні: від маленьких ручних до величезних корабельних - прообразу майбутніх гармат.
До початку XIV століття в основному використовували селітряні склади. Метали їх за допомогою особливих військових машин - нервобаллісти, пороку, стрікуса, пускича. Але в цей час зброярі пізнали можливості пороху, навчилися стріляти за рахунок енергії порохових газів. І в середині XV століття епоха грецького вогню закінчилася - настала ера вогнепальної зброї.
