Вообще это - казацкая старшина Левобережной Украины второй половины XVII-XVIII вв., представители которой, не занимая любую военно-административную должность, составляли значительную часть господствующей верхушки тогдашнего общества. На ее верхней ступени были бунчуковые товарищи - старшина, которая подчинялась непосредственно гетману, была под главным гетманским знаком - бунчуком.
Этот чин введен И. Мазепой для предоставления гетманской резиденции благородного блеска и пышности. Первые бунчуковые товарищи - молодежь из семей генеральной старшины и полковников - в мирное время жили в своих домах, находились у гетмана и выполняли его поручения. Во время военных походов сопровождали последнего (тогда ими командовал генеральный хорунжий).
Со временем они приобрели более весомое значение среди казацкой старшины. Им был предоставлен официальный чин с привилегиями. Их приравняли к генеральной старшине и полковникам. Статус этот фиксировался в компутах (списках), которые вела Генеральная военная канцелярия. С 30-х годов XVIII в. чин бунчукового товарища подтверждался универсалом гетмана или вышеуказанного учреждения.
Их главной обязанностью было отбывания военной службы. Во время похода из них формировался отдельный отряд под командованием генерального бунчужного; в случае необходимости некоторые из них назначали на должности наказных полковников, командующих большими военными частями. В мирное время им поручали наиболее почетные задачи - сопровождать гетмана в Москву или Петербург, царских сановников по Украине и тому подобное. Впоследствии бунчуковых товарищей стали привлекать к административно-политической работе. Нередко они заседали в полковом и даже в генеральном судах.
По своему экономическому положению бунчуковые товарищи занимали заметное место в том или ином полку, равнозначно чина полковника.
Все они владели имениями. Нередко на территории полка последние были значительно больше по размерам, чем имения генеральной старшины. Большинство из них было крупными землевладельцами, которые в конце XVIII в. превратились в помещиков.
По своему социальному положению среди этой категории старшины выделялись знатные бунчуковые товарищи. Царское правительство признавало среди них "первостатейных" и "второстатейных".
Одной из ступеней, ведущих к этому чину, был статус военных товарищей. Они появились раньше бунчуковых и возникли из так называемого военного товарищества, сформировавшегося еще во времена Богдана Хмельницкого. По социальному уровню их представители стояли над казаками, а их превосходство с годами обусловило их переход к привилегированной господствующей верхушки. Все они были приписаны к полковым канцеляриям и подчинялись непосредственно полковнику. По своему статусу военные товарищи приравнивались к полковой старшины.
В начале XVIII в. в их среде состоялась четкая дифференциация. Среди них выделялись значительные, а затем знатные военные товарищи. Как правило, к таким относились представители казацкой старшины, которые приобрели владения и имели вес в обществе. С введением и расширением рамок применения чина бунчуковых товарищей большинство значительных и знатных военных товарищей пополнила их ряды.
Во второй половине XVIII в. статус военных товарищей считался почти обязательно ступенькой для служебного продвижения сыновей генеральной и полковой старшины и бунчуковых товарищей. Многие выходцы из таких семей принималось на службу с предоставлением им чина войскового товарища и нередко - «за службы предков».
Другая часть получала его после длительного пребывания на должности значковых товарищей или военных канцеляристов. Для большинства из них он оставался самым высоким в их карьере. Во второй половине XVIII в. звание или чин войскового товарища приобрели значение почетного титула.
По экономическому положению между военными товарищами было резкое разграничение. Часть из них владела имениями, которые были больше, чем те, которые принадлежали ряда бунчуковых товарищей, а другие вообще ничего не имели.
Значковые товарищи составляли переходное звено между зажиточным казачеством и казацкой старшиной. Выходцы преимущественно из полковой и сотенной старшины и зажиточного казачества, они подчинялись непосредственно полковнику, были под малым полковым знаменем (значком), по своему статусу шли за военными товарищами и приравнивались к сотникам. Их главной обязанностью, как и бунчуковых и военных, была служба, которую они отбывали на свой счет. Как правило, значковых товарищей брали в военные походы.
Долгое время их численность четко не определялась, а зависела от воли полковников и ловкости казацкой старшины. Царским указом от 8 августа 1734 было установлено количество значковых товарищей в 420 чел. в 10 полках, а именно: в Нижинском, Стародубском, Черниговском, Лубенском, Полтавском и Переяславском - по 50, а в Киевском, Миргородском, Прилуцком и Гадяцком - по 30 чел.
В то же время отмечалось, что тех из них, кто не попал в это число, кроме детей полковой старшины и других знатных людей, стоит записывать в разряд рядовых казаков и в дальнейшем без указа Генеральной военной канцелярии в категории значковых товарищей никого не вписывать.
В общем бунчуковые, военные и значковые товарищи составляли значительную часть господствующего класса, к которой, как правило, не попадали выходцы из рядовых казаков или простолюдинов.
