Приблизно сьома частина земної суші, що тягнеться смугою навколо Льодовитого океану, заморожена навіки. Частина її - голі скелі, але велика територія покрита пухкими породами, які в замороженому стані стають твердими. Серед цих порід звичайний дрібний пісок, грубозернисті мулисті наноси і жирні глини, нерідко включають в себе масу кісток і навіть цілих тварин.
Якщо скласти перелік звірів, останки яких вдалося віз вічної мерзлоти, він займе безліч сторінок. Тут шерстисті мамонт і носоріг; коні, будова яких близька до тих, що ще зустрічається в дикому стані в Центральній Азії; гігантські представники сімейства биків; великі котячі і собачі. На Алясці з мерзлоти витягли гігантського бізона, вовка і бобра, а також абсолютно звичайних левів, мускусних биків і бурундука.
Виникає колекція загадок: одну перед нами ставлять вимерлі види, іншу - ті, що живі й понині, а третю - відсутність серед останків деяких видів, в тому числі і людини. І все ж найважливіша з таємниць - це коли, чому і як солідна компанія живих істот загинула, була перемішана і заморожена?
Втім, були часи, коли загадкового в цьому не бачили: «тварини впали в лід і замерзли ...». Досить довгі роки це, здавалося, майже всіх задовольняло. Тим небагатьом, хто намагався пробурмотіти собі під ніс, що, мовляв, в лід впасти на кшталт неможливо, тут же нагадували про альпіністів, які звалилися в крижані ущелини. Однак потім стало ясно, що в Сибіру було гірське зледеніння, а останки тварин як на зло знаходять на рівнині, лише трохи піднятої над рівнем моря. Далі виявилося, що туші лежать тут не в кризі, а в мерзлому ґрунті.
Тоді придумали нове пояснення: звірі впали в річку, були віднесені вниз за течією до гирла і укладені там в могилу, вкриту шаром мулу. Спершу це звучало відмінно, але потім виникли нові незрозумілі питання. Справа в тому, що тіла тварин лежали не в гирлах і не серед боліт, а були розкидані по рівнинах. Часто їх знаходили в межиріччях, а не в річкових долинах.
Хтось єхидно натякнув, що Північна Азія, Аляска і західна частина Канади не були однією величезною річковий дельтою, та й численні річки не могли відкладати наноси на височинах. Нарешті, найгірше було те, що багатьох звірів знайшли в досить свіжому стані, ціленькими і неушкодженими, нерідко в стоячому положенні або, в крайньому випадку, на колінах. Імовірно, що мертвий мамонт, що звалився в річку, навряд чи буде акуратно покладений в вертикальному положенні в багатьох милях вниз за течією. А крім того, слони - чудові плавці.
Нарешті, популярність прийшла до грязьової гіпотезі. У тундрі зустрічаються такі види глин, що тонесенького їх шару вистачить, щоб ноги людини міцно загрузли. Тут же знайшлися безстрашні вчені, які заявили: дайте нам кілька десятків сантиметрів такої глини, і ми зможемо втопити в ній мамонтові ноги на той час, який необхідно, щоб він замерз на смерть.
Незважаючи на те що такої глини немає біля замерзлих звірів, ідея була прийнята з полегшенням. Але, на жаль, завжди знайдуться любителі зіпсувати задоволення, навіть в такому захоплюючому спорті, як полювання на мамонтів. Правовірних вони ткнули носом в відсутню навколо мамонтів глину і вказали, що гіпотетична в'язка матерія в момент арешту мамонта повинна була бути в рідкому стані. А звідси, природно, випливає, що температура повітря була вище нуля. Значить, мамонт мав спершу померти, а потім замерзнути. Померти, ймовірно, з голоду, будучи не в змозі дістатися до їжі. А померши з голоду, - впасти і почати розкладатися ...
Тоді-то і народилася думка, що мамонти падали в ущелини біля річкових берегів і занурювалися в в'язкий ґрунт. А потім чомусь різко знижувалася температура, і мамонти замерзали - сторч. Або ніби після того, як мамонти засіли в грязі, почалася страшна завірюха і звірі разом з в'язким ґрунтом замерзли на віки вічні. Обидві гіпотези звучали правдоподібно до тих пір, поки не були спростовані. Спростувати їх допоміг Березовський мамонт.
Його знайшли на березі річки Березівки, притоки Колими. Мисливець, який знайшов тіло, насамперед утнув бивні і повіз їх продавати в Якутськ. Там він розповів місцевому козакові, який купив «слонову кістку», про іншу частину своєї знахідки. На той час уже існувало правило, що про такі випадки треба доповідати губернатору. По доповіді, пересланій в Петербург, в 1901 році звідти виїхала експедиція. Прибувши на місце, вона побудувала навіс над тілом мамонта і, розпалюючи багаття, почала його відтаювати. Потім мамонта дбайливо спакували по частинах, знову заморозили на свіжому повітрі і на санях вивезли до Транссибірської залізниці.
У своїй могилі мамонт сидів навпочіпки, підводячись на одній напівзігнутій передній нозі, а іншу він тримав витягнутою вперед. У роті мамонта збереглися залишки останнього обіду, які з незрозумілих причин він проковтнути не встиг. Обід складався, як виявилося, з соковитої осоки, очерету й трави і - що найдивніше - свіжих квітів жовтцю. У шлунку знайшли ще безліч рослин. Це відкриття обрушило всі існуючі гіпотези про заморожених гігантах і виклало на стіл новий набір загадок.
По-перше, мамонт сидів прямо, але у нього був ... перелом стегна. По-друге, всі його нутрощі були на місці і в повному порядку, а кудлата шерсть півметрової довжини навіть не звалялася. Вміст шлунку не почв розкладатися. Нарешті, цей горезвісний жовтець.
Значить, мамонт не просто замерз, а був сумлінно заморожений. Тут-то ми і підійшли до головного.
Заморожування м'яса - не така проста справа, як здається: м'ясо може перетворитися в желе, в холодець і залишитися в цьому стані назавжди, якщо волога не розтане. Так може статися і з мамонтом. Фахівці з технології глибокого заморожування знають дві важливі речі. Перше: просто заморозити м'ясо недостатньо, воно втратить властивий йому смак і після розморожування стане непридатним до вживання. Щоб продукт зберегти як слід, потрібні температури не вище мінус 29 °С. Друге: вся туша повинна охолонути швидко, чим швидше, тим краще. Якщо процес буде уповільнений, то в клітинних рідинах виростуть великі кристали, якщо прискорений - дрібні. Великі кристали починають рвати клітини, м'ясо обезжирується і після розморожування буде несмачним.
Значить, плоть звірів, що знаходять в мерзлому ґрунті, повинна була швидко і глибоко замерзнути - клітини тканин трохи розірвані. Радіовуглецеве датування м'яса, взятого з тіла одного мамонта, показала вік в десять тисяч років, але м'ясо виглядало свіжим, і їздові собаки пожирали його без докорів сумління.
Для того щоб заморозити биту індичку при мінус 50 °С, потрібно двадцять хвилин, а на половину баранячої туші піде півгодини. Але це лише шматки м'яса, а не покритий шерстю живий мамонт, заповнений кров'ю і внутрішніми органами при температурі близько 37 °С! З живого тіла треба повністю вивести тепло. Якщо природа не володіла зовнішнім джерелом неймовірного холоду, центральні області тіла мамонта, особливо шлунок, були відносно теплими досить довго. Можливо, досить довго, щоб в шлунку мамонта почався процес розкладання, а замерзання м'язів, ймовірно, було досить повільним, щоб в клітинах виникли великі, все розриваючі кристали. Але ніщо з перерахованого з нашими мамонтами не сталося!
У шлунку Березовського гіганта не було ні хвої, ні листя будь-яких дерев, а лише ніжні трави, осока, очерет і жовтець. Докладний аналіз змісту шлунку дозволив скласти довгий список рослин. Деякі з них і тепер зустрічаються в полярних районах, інші куди більш типові для південних областей Сибіру. При -40 °С жовтець не росте, не росте він і полярної ночі. Отже, мамонти або щорічно кочували влітку на північ, або ж ті області, де ми знаходимо мамонтів, тоді були більш теплими.
Складається приголомшлива картина: стада величезних, відмінно вгодованих тварин, безтурботно зривають жовтець при температурі, коли і пальто не варто надягати. І раптом звірі гинуть, причому нерідко без видимих слідів насильства, гинуть так несподівано, що не встигають проковтнути жуйку, а потім миттєво заморожуються, і кожна клітина їх тіла залишається в цілості. Що ж могло викликати все це?
І в Гренландії, і в Антарктиді знайшли залишки рослин, яким за життя сонячне світло був необхідний щодня, а зараз поблизу полюсів такого не буває. Значить, або полюса були не там, де тепер, або ті частини земної поверхні, які сьогодні лежать неподалік від полюсів, колись знаходилися в іншому місці. Астрономи і інженери в повній згоді стверджують, що вісь обертання Землі не може випробувати істотного зрушення: Земля - маховик чималого розміру, і якби знайшлася сила, щоб його перекосити, маховик просто розлетівся б на шматки.
Отже, зрушити з місця повинна була земна кора. Переїхала вона по частинах або ж пересувалася як єдине ціле - тут обговорювати не місце. Земля кілька сплюснута біля полюсів. А це означає, що будь-яка ділянку кори, що рухається до екватора, повинен розтягнутися, а та, що «дрейфує» до полюсу, - стиснутися. До чого це призведе?
Товщина кори в порівнянні з діаметром планети просто-таки шкурка на крупній цибулині. Породи, з яких зроблена Земля, до деякої міри пластичні, вони подібні тягучці - поступово розтягувати їх можна, а якщо швидко - можуть і лопнути. Значить, якщо ділянка кори рухається в бік екватора занадто поспішно, кора трісне, і матерія, що лежить внизу, почне підніматися, щоб заповнити тріщину. А варто корі піддатися стиску, як тут же виникнуть вулкани.
Вулкани не тільки ллють лаву і метають на всі боки каміння, вони виділяють масу пилових частинок, пара і газів. Частина вулканічного пилу вистрелюється в верхні шари атмосфери і кочує там навколо планети. Так, після потужного багатого пилом виверження вулкана Кракатау в 1883 році кілька років по всій Землі спостерігалися сонячні заходи небувалої краси. Інші великі виверження впливали на опади, тому що для атмосферної вологи, щоб зібратися в краплі, потрібні так звані ядра конденсації, а ними може служити дрібний вулканічний пил. Гази ж, особливо двоокис вуглецю, теж впливають на властивості атмосфери. Існує прикидка, що варто двадцяти найбільшим вулканів Землі заробити в один і той же час, як з нашою старенькою планетою можуть трапитися жахливі речі.
Ось тут-то ми і повернемося до швидкозаморожених мамонтів. Фахівці в області морозильної промисловості кажуть: щоб довести мамонтів до такої кондиції, потрібно скинути температуру навколишнього повітря щонайменше до мінус 100 °С. Є два способи швидкого заморожування - вибуховий, єдиним поривом, або ж поступовий, затягнутий, як дрібний дощ. Відомо, що чим холодніше повітря або будь-який газ, тим він важче. Якщо вулканічні гази піднімуться в атмосферу досить високо, то вони сильно охолонуть і, потрапивши в полярні райони, опустяться ближче до поверхні землі. Видершись на теплі шари повітря, вони висмокчать з них тепло і проваляться крізь них там, де теплової шар тонше і слабкіше. Ось ці-то, що люто кидаються з висот згустки крижаного повітря, могли вбити і швидко заморозити мамонтів.
Погляньмо ж тепер на нашого бідного мамонта, який спокійно жує траву на галявині під теплими променями сонця. На небі ні хмаринки, тиша до гладь. І ось неждано-негадано піднімається лютий крижаний вітер. Перше, що відчув мамонт, - як холод почав палити шкіру, як легені обпалило морозом. Він зробив кілька зітхань і згас - тканини його легенів, горла, очних яблук, вух і шкірного покриву кристалізувалися. Якщо мамонт виявиться в центрі згустку холодного повітря, то він за кілька годин перетвориться в крижану статую - пам'ятник самому собі. Більше нічого і не потрібно для увічнення, поки не піде сніг і м'яким покривалом не вкриє його назавжди. Тут ми і залишимо нашого мамонта, щоб поглянути на його родича, що пасеться не в Сибіру, а де-небудь на Алясці, поза тією областю, в якій опустився крижаний повітряний потік.
Тут на небі могли з'явитися хмари, і, можливо, пішов сніг, чого мамонтові раніше вересня бачити не доводилося. Він побрів куди попало в пошуках укриття. Але тут налетів лютий вітер... Мамонта повалило, підхопило і потягли разом з бізонами, бобрами зі ставків і рибою з річок, кидало на скелі, розтрощило на шматки і, нарешті, кинуло в киплячий котел з перемішаної з водою глини, уламків дерев, каменів, жмутів трави, кришива чагарнику, тіл інших звірів і птахів. А потім мороз скував цю мішанину. Залишилося покрити її снігом...
І дійсно, на Алясці останки мамонтів та інших тварин знаходять хоча і в свіжому стані, але розірваними на шматки.
Зрозуміло, все це не може вважатися єдиним поясненням таких складних подій. У цьому поясненні є аспекти, які, так би мовити, не клеються. Зокрема, як завмерлий мамонт або будь-який інший предмет, що знаходиться на поверхні, може потрапити в замерзлий ґрунт, який твердий, як камінь? Цей парадокс не вислизає від всіх ...
Можна майже напевно сказати, що спершу Березовський мамонт був заморожений, а вже потім заритий, а зовсім не навпаки. Як то кажуть, дивись на відмінний стан нутрощів і не забувай все той же жовтець. Ідея, за якою мамонт спершу був покритий снігом, потім ущільнився в фірн, а потім - в гляціальний (тобто, що зустрічається в льодовиках) лід і, нарешті, в підземний лід, - чудова ідея. Але тільки як же потрапила туди все обволікає глиниста маса?
