Лотос - одна з найдавніших квіток на землі - що існували вже в крейдовому періоді, більше 100 млн. років назад. Їхні викопні рештки знаходять і в Північній Америці, і на Далекому Сході, і навіть в Арктиці.
У наш час налічують, строго кажучи, всього два види «чистокровних» лотосів. Лотос жовтий (Nelumbo luteа). що мешкає на атлантичному узбережжі Північної і Центральної Америки, на Гавайських островах. Індіанці місцевих племен називають його «чінкепін», або маленький водний каштан, - це за його плодики, які за смаком
нагадують каштани.
Лотос індійський, або горіхоносний (N. nucifera), - мешканець східної півкулі, він живе в теплих і жарких областях Південної і Східної Азії, на півдні Японії, в Індії і Китаї, на Філіппінах і північному сході Австралії, на Далекому Сході, в Закавказзі і в дельті Волги. Правда, якщо вже бути скрупульозно точним, то слід зауважити, що деякі ботаніки привласнюють лотосу Прикаспію статус самостійного виду - N. caspicum.
Дельта Волги - найпівнічніша точка поширення лотоса і єдине місце в Європі, де ще можна побачити легендарну квітку, що росте на свободі. Загальна площа, яку він тут займає, - близько 60 гектарів. Тим, що до сих пір можна милуватися лотосом на Волзі, багато в чому зобов'язані створенню Астраханського заповідника, заснованого в 1919 р, коли лотосу тут загрожувало повне зникнення.
Цікаво, що в кінці 60-х років заросли лотоса стали раптом швидко збільшуватися. Спочатку це викликало здивування, але потім все прояснилося. Через падіння рівня Каспію утворилося багато лиманів, заплав, мілководних озер, де вода дуже добре прогрівається, створюючи лотосу умови, близькі до рідних і звичних: він любить мілководдя.
І всетаки лотосу доводиться важко, він все ще вимагає турботи і охорони. Нерідко гинуть його квіти в букетах любителів екзотики. Рідшають лотосові поля і тоді, коли йде волога при осушенні земель. Живильні кореневища рослини із задоволенням поїдає різна місцева живність, особливо дикі свині («навіть у навозного жука є бажання поїсти меду з лотоса», - говорить бенгальська приказка). Та й худоба не проходить повз апетитних стебел і кореневищ лотоса.
Доводиться всіма заходами його оберігати, щоб не зник на нашій землі прекрасна квітка.
А лотос дуже гарний, особливо в період цвітіння, яке на Волзі відбувається в серпні. Бутони його розкриваються з першими променями сонця. Спочатку пелюстки яркорозові, але поступово бліднуть, і квітучі зарості червоніють усією гамою відтінків рожевого кольору. Головки квіток, пишні і великі, розміром близько 30 см, сидять на довгих вигнутих ніжках, що витягуються в висоту майже на два метри. А під ними на довгих черешках - листя, щитовидні, в поперечнику більше півметра, покриті сіро-зеленим восковим нальотом, з глибокою западиною посередині. Частина листя - плаваючі, частина - підводні.
Квітки лотоса завжди звернені до сонця: вони, як кажуть ботаніки, мають позитивний геліотропізм. Трохи нижче того, місця, де квітка прикріплена до квітконіжки, розташовується свого роду чуйний приймач світлового випромінювання. Саме в цьому місці і змінює квітка своє становище, слідуючи за плином по небосхилу світилом.
Коли пелюстки лотоса опадають, квітколоже розростається і стає схожим на воронку домашнього душа, тільки з отворами, зверненими вгору, і в кожної дірочки - по плодику. Дозріле супліддя відламується, падає в воду і плаває, поки не згниє. Тоді-то горішки і випадають, опускаючись на дно. Тут вони можуть пролежати дуже довго - недарма лотос називають рекордсменом по живучості насіння. Одного разу в Японії, в торф'яному болоті, знайшли три насіння лотоса, вік яких, як показав радіовуглецевий аналіз, - близько 2 тисяч років. Їх оточили турботливим доглядом, і два плодики проросли, зацвіли і виросли в здорові рослини...
Індійські легенди свідчать, що Будда відразу ж після народження самостійно зробив сім кроків - і там, де ступала ніжка немовляти, розквітав лотос. Квітки лотоса індійці шанують як символ вічної молодості, ними прикрашають самі величні храми, і боготворець Брахма завжди зображується на тлі священної квітки.
Лотос займає центральне місце в популярному буддійському магічному заклинанні: «ом мані падме хум». Воно написано на кожному предметі культу, воно заповнює молитовні млини, і кожен правовірний буддист постійно його повторює. Початковий сенс заклинання багатьом віруючим навіть невідомий, але ж «падме» означає не тільки «лотос», це і жіноче начало. І виразно простежується в заклинанні тема єднання чоловічого («мані) і жіночого («падме») почала, що народжує нове життя. З цим
пов'язані і легендарні властивість лотоса - він нібито допомагає людині, віддавши забуттю колишні прикрощі, відродитися в новій якості.
Навіть в своїх космологічних уявленнях не могли древні індійці обійтися без лотоса. У вигляді семипелюсткової її квітки зображували вони населений світ: центр його розташовувався десь в підпираючих небо Гімалаях і в горах Тибету, там же, в верхів'ях Гангу, височіла священна гора Меру - столиця богів, а звідти, як пелюстки лотоса з центру квітки, в різні боку тягнулися материки.
Лотосу не тільки поклонялися - їм годувалися. Людина звернула увагу на лотос ще на самій зорі своєї історії. Насіння лотоса археологи під час розкопок зустрічають в стоянках людей, які жили 50-70 тис. років тому. Він завжди був надійною підмогою в харчуванні бідняків країн Сходу. У бенгальців і зараз існує приказка: «Кажуть, що живуть добре, а у самих від коренів лотоса навіть зуби почорніли». Багатовікове поклоніння лотосу багато в чому пояснюється тим, що у важкі роки він рятував від голоду населення. Кореневища лотоса, багаті крохмалем, повсюдно вживали в їжу. Їх варили і смажили, підсушували і перемелювали на борошно, з якого готували коржі. До сих пір з насіння і кореневищ лотоса селяни Китаю, Японії та Індії роблять борошно, готують крохмаль, виварюють цукор, віджимають масло. Повним обідом з лотоса можуть почастувати жителі цих країн: перша страва - суп з кореневищ, друге - вони ж у вареному вигляді як гарнір, чудово замінює картоплю, а на третє - екзотичні ласощі: зацукровані скибочки тих же кореневищ, за смаком дуже схожі на мармелад . З підсушеного насіння лотоса готували і готують смачний замінник кави, а у В'єтнамі люблять пити чай з насінням лотоса - воно надає напою особливий аромат. У Китаї і Японії лотос навіть розводять на спеціальних плантаціях. Не випадково зараз існує багато культурних форм лотоса.
Але не тільки в їжу вживали лотос народи Сходу. У китайській медицині всі частини рослини вважаються цілющими і використовуються проти лихоманки, нашкірних виразок, опіків. Чималу увагу приділяє лотосу і тібетська медицина. В одному з фундаментальних лікувальних трактатів сказано, що лотос слід віднести до тієї групи ліків, які виліковують хвороби «бадкан» з лихоманкою. При розшифровці цього трактату, проведеної вченими Бурятії, з'ясувалося, що в цю групу ліків входять ті, які допомагають при порушенні обмінних процесів і при різних запальних явищах.
Слово «лотос» своїм корінням сягає в давньогрецьку мову, куди прийшло з староєврейської. Перекочувавши в латинь, воно розійшлося по багатьом країнам і навіть в дуже далеких одна від одної мовами - слов'янських, романських, німецьких - зберегло свій первісний вигляд.
Однак і греки, і римляни називали «лотосом» зовсім не ту (або не тільки ту) квітку, про яку йде мова. Ось «лотоси» з древнєгрецько-російського словника: «лотос грецький» - різновид конюшини; «Лотос кіренейскьий» - дерево з солодкими плодами, що ототожнюється з одним з представників сімейства крушинових (про нього згадують і Гомер, і Геродот, і Страбон, вони ж кажуть про плем'я лотофагів, що харчуються плодами цього дерева); «Лотос єгипетський, або нільський» - різновид латаття; «Лотос африканський» - дерево з чорною деревиною. Так що історично «лотоси» - це зовсім не те, що ми маємо на увазі зараз. Видно, таке змішання понять сталося через те, що ці рослини живуть в подібних умовах, найчастіше у воді (до речі, по-латині lofio означає «купання», «обмивання»).
Що стосується справжнього лотоса, то він зовсім не "лотос». Його родове і видове ім'я - Nelumbo - взято з мови сингалів, корінного населення острова Шрі Ланка. Під таким ім'ям ця рослина і увійшло в науку. Цікаво, що ще в «Словнику іноземних слів, що увійшли в російську мову» видання 1894 року є такі роз'яснення: «Нелюмбій - рослина з сімейства тієї ж назви, індійська латаття ... Лотос - рослина з сімейства кувшинкових...»
Інші ж рослини, які називаються лотосами, мають до них дуже віддалене ставлення.
Найзнаменитіший однофамілець лотосів - білий нільський лотос (Nimphaea lotus) з зовсім іншого сімейства - німфейних. Він і зовні дуже нагадує лотос індійський. Тисячі чотири років тому поруч з ним з'явився на Нілі і його індійський тезка. Хто його завіз в ці краї і як, невідомо. Але і йому сподобалися нові місця, і він припав до душі єгипетським фелахам. І став він разом з уже давно звичним місцевим лотосом урізноманітнювати бідняцький стіл. Швидше за все, тому і не дожив він до наших часів на Нілі. Та й лотос-абориген теж зустрічається там зараз все рідше. Але ж він, як в Індії - індійський лотос, завжди був для єгиптян священним квіткою: за старовинними віруваннями, головний єгипетський бог Сонця народився з квітки лотоса в заростях Великого Нілу. Культ лотоса глибоко проник в єгипетське життя. Його квітка символізувала Нижній Єгипет, прикрашала герб країни, карбувалася на монетах. І вищий атрибут влади - жезл фараона, і колони піраміди Джосера були скопійовані зі стебел священної квітки. Переплетення його стебел нескінченно варіювалися на меблях, на рукоятках опахал і посохах, на вазах і глечиках з фаянсу, каменю і золота. Зали, де бенкетувала єгипетська знать, прикрашалися гірляндами улюбленої квітки, і учасників урочистих церемоній обдаровували вінками з білого лотоса. Ієрогліф, що зображав квітку лотоса, читався як «радість» і «щастя».
З насіння лотоса єгиптяни готували борошно, і воно часто рятувало бідняків від голоду. З волокон лотоса ткали тканини. Життя у квітки лотоса недовге, і, якщо лотоси розцвітали одночасно, єгиптяни вважали це щасливим знаком: значить, рік настає родючий.
Глибоким шануванням користувався й інший вид цього ж сімейства - блакитний, або єгипетський, лотос - Nimphaea coeru1еа. Його небесноблакитні квітки розцвітають днем, немов приходячи на зміну нічному цвітінню білого нільського лотоса. І його квітки були частим мотивом в живопису і різьби. Коли вчені розкрили гробницю Рамзеса II і принцеси Нсі-Хонсу, то на напівзітлілій тканині покривала вони побачили кілька засушених бутонів і квіток блакитного лотоса. Ці трьохтисячолітні квіти зберегли майже первозданну блакить...
Лотос настільки прекрасний, що, розповідаючи про нього, мимоволі впадаєш в деяку сентиментальність. Що поробиш - в усі часи, у всіх, хто знав його народів лотос був символом чистоти і любові; чи можна говорити про нього холодними, байдужими словами?
На згадку про свою передчасно загиблу дружину спорудив могутній Шах-Джахан три з половиною століття тому поблизу Агри, по берегу річки Джамни, Мовзолей Тадж-Махал. Тепер у всьому світі називають його легендою про кохання і лебединою піснею в мармурі. У самому центрі мавзолею - гробниця, прикрашена квітками лотоса, кожен з 64 дорогоцінних каменів. Перед мавзолеєм, доповнюючи біломармуровий ансамбль, розкинувся величезний ставок - і він усіяний квітками лотоса, тільки живими. У поемі Рабіндраната Тагора «Дари улюбленого» так сказано про Тадж-Махалі: «...безформену смерть ти увінчав безсмертною формою». І купол мармурової перлини Індії вінчає звернена до зірок перевернута чаша квітки індійського лотоса.
