З ранньої весни до пізньої осені стоїть над степа і пустелями гіркий запах полину. Запашні ефірні масла - одне із головних багатств цієї непоказної, невибагливої рослини. Їх в ньому дуже багато: у деяких видів до 3% від сухої речавини. Навіщо ефірні олії рослині, поки ще точно не з'ясовано: одні дослідники вважають, що це просто відходи процесів життєдіяльності, інші висловлюють припущення, що ефірні олії допомогають рослинам захищатися від палючих променів солнця: відомо, що коли, наприклад, до 50 мл води добавити краплю ефірної олії, швидкість випаровування
зменшиться майже на 7%...
З давніх-давен полин вважався на Русі кращим засобом від бліх, клопів і тарганів, які в достатку населяли селянські хати. світлиці обкурували полином, розвішували в них полинові віники; такі ж віники тримали в світських і церковних сховищах рукописів і книг, щоб відганяти черв'яків і запобігати гниттю.
І дійсно, ефірні олії полину володіють сильними фітонцидними властивостями - припиняють ріст і викликають загибель різних мікроорганізмів. Ці речовини пригнічують розвиток навіть на багато вищі рослини. Наприклад, на відстані до метра від заростей полину погано ростуть льон, кмин, шавлія, гвоздика, жоржини, знижується схожість насіння і швидкість проростання пилку.
Очищаючі і дезінфікуючі властивості полину використовують багато птахів. І орли-велетні, і польові горобці натаскують свіже гілля полину до себе в гнізда, щоб позбутися від бліх та кліщів, а сорокопути в'ють гнізда повністю із полину.
Ще античні автори приписували полину найрізноманітніші цілющі властивості. Римляни вважали, що пучок полину, прив'язаний до ноги, оберігає подорожнього від втоми. На Русі в середні віки хворих саджали в чепучину - тісну дерев'яну камеру, заповнену розпареними травами, в числі яких обов'язково був полин. Соком, відваром і настоєм полину лікували рани, виразки, лихоманки, застосовували їх для збудження апетиту і знищення поганого запаху із рота.
Наукове дослідження біологічно активних речовин, що містяться в полину, почалося в середині позаминулого століття. Першим з полину цитварного був виділений сесквитерпеновий лактон сантонін, який довгий час вживався в медицині як засіб від глистів.
У позаминулому столітті на території Росії існував великий промисел полину цитварного, з якого добували сантонін - в основному для експорту: виробництво сантоніну було її монополією. І зараз полин цитварний служить джерелом отримання сантоніну, але застосовується він в наші дні тільки в ветеринарії. Справа в тому, що у великих дозах він шкідливо діє на центральну нервову систему, викликаючи розлади зору, слуху та нюху, галюцинації і навіть судоми. Тому в медицині його замінили інші препарати, що володіють більш сильною протиглистовою дією і меншою токсичністю.
Крім сантоніна, в полину виявлені і інші сесквитерпенові лактони, що володіють кардіотонічною, анестезуючою і навіть протипухлиновою дією. Наприклад, тауремізин з полину таврійського увійшов в медичну практику як засіб, що стимулює роботу серця.
Полини здавна цінувалися і як джерело камфори, якою багаті ефірні олії деяких його видів. Найбільш перспективні камфороноси - полин білуватий і особливо ростучий в горах полин білоземельний, ефірна олія якого складається з камфори більш ніж на 95%. Ці види можна вважати найважливішими камфороносами світової флори.
Багато компонентів ефірних олій полину володіють дезинфікуючими властивостями. Наприклад, евгенол і тимол широко застосовуються в зубо-лікарській практиці.
Ефірні олії різних видів полину використовуються і в парфумерії - або в натуральному вигляді (наприклад, ефірна олія полину естрагон входить до складу духів типу «Шипр»), або як джерела отримання цинеолу.
туйону, ліналоола, камфори, евгенолу, цитраля і інших з'єднань, які служать сировиною для синтезу запашних речовин.
З давніх часів полин вживався в їжу як пряність, особливо ті його види, у яких ослаблена властива полину гіркота і, навпаки, посилено ароматичний початок. Наприклад, абсолютно позбавлена гіркоти полин естрагон, або тархун.
Полин гіркий ще в IX ст. розводили в монастирських садах Західної Європи - його листя використовували для ароматизації гіркої настоянки абсенту, особливо популярного у Франції. Пізніше, правда, з'ясувалося, що часте вживання абсенту веде до хронічного отруєння нервової системи, і виготовлення цієї настоянки було у Франції заборонено. Однак в малих дозах полин і зараз застосовується у виробництві настоянок і вермутів. Поряд з валеріановим коренем, м'ятою, липовим цвітом, дубовою корою, мускатним горіхом, насінням кропу та іншими спеціями полин входить до складу відомого «Ризького чорного бальзаму».
Полин - неоціненний природний кормовий фонд степових і напівпустельних пасовищ. Урожайність її досягає 10 ц/га. Полиновий корм не тільки поживний, а й має лікувальні і тонізуючі властивості: наприклад, полин запашний попереджає зараження худоби глистами, а полинова гіркота поліпшує апетит у тварин.
Полин не раз допомагав геологам знаходити родовища корисних копалин. В його кущів, що ростуть над рудними покладами, з'являються характерні порушення форми пагонів і листя, спостерігається підвищений вміст тих чи інших солей в складі рослини. Ці ознаки геохімік використовують при пошуках поліметалічних і мідних руд в степових районах Казахстану.
Переважання певних видів полину може служити хорошим дешифровальною ознакою при «читанні» аерофотознімків. Так, полин сантолінний зростає на закріплених, іноді втрамбованих, часто загіпсованих пісках, полин піщаний - на пісчаносуглинистих і щебнистих грунтах, а полин Келлера - на ділянках з потужними товщами барханних пісків.
На півострові Мангишлак геологи об'єднання «Мангишлакнафта» часто використовують полин та інші степові трави в пошуку родовищ нафти і газу. Всмоктуючи з великої глибини грунтові води, збагачені біологічно активними сполуками, які містяться в нафті і по тектонічних розломах потрапляють в підгрунтові горизонти, рослини накопичують ці сполуки, і в результаті у них з'являються порушення фізіології, морфології і біохімії: наприклад, у полину в цьому випадку часто спостерігається гігантизм, викривлення стовбурів, зміна забарвлення листя. За поширенням таких аномальних рослин можна судити про межі нафтогазоносних структур.
Широке освоєння пустель невіддільне і від охорони їх рослинності. Нераціональна господарська діяльність людини може зруйнувати крихку зелену оболонку пустельних просторів. Деякі види полину вже зараз становлять велику рідкість. Адже дуже може бути, що в глибині пустель ростуть і невідомі нам види полину, що володіють поки не розкритими корисними властивостями...
