Всюди ще зима, а за Головним Кавказьким хребтом, в Алазанській долині, вже покриваються ніжно-жовтими пухнастими квітами кущі кизилу. Зацвітає він 10-15 лютого, задовго до того, як з'являється перше листя. У сонячний день над кизильником роєм гудуть бджоли: це тут, мабуть, найперший медонос. Бджоли збирають на ньому не тільки нектар але і багато пилку, ранньою весною їм особливо необхідного. І тільки 8- 12 днів по тому почнуть зацвітати трави, і настане справжня пора медозбору. Дикий кизил широко поширений
на Кавказі, в Малій Азії, займає великі площі в Криму, на південному заході України, в Молдавії, звичайний в лісах Південної Європи. В горах Вірменії цей чагарник можна зустріти на висоті до 1600 м. Кизил невимогливий до грунту, може рости і на суглинках, і навіть на каменях, нерідко прямо в тріщинах скель. У таких випадках він набуває вигляду своєрідного деревця: з тріщини виходить один короткий стовбур, що розгалужується потім на кілька відростків. Живе кизил довго - до 200-300 років і плодоносить, починаючи з третього-п'ятого року життя, теж дуже довго - до 100 років.
Кизил - одне з найдавніших плодових рослин, людина використовувала його ще в епоху неоліту: кісточки кизилу виявлені в пальових поселеннях Швейцарії, вік яких - 5 тисяч років. У деяких країнах кизил вважається садовою рослиною. У нас же його розводять в садах переважно любителі; промислові кизилові насадження поки що займають у нас лише невеликі площі. Це, очевидно, пов'язано з тим, що за смаковими і харчовими якостями плоди садового і дикого кизилу не надто різняться, а населення за традицією звикло в достатку збирати ці плоди в лісі.
Однак як садова і декоративна рослина кизил має чимало переваг. Він стійкий до посухи, переносить і сильну спеку, і морози до -35°С, не боїться забруднення повітря, майже не схильний до хвороб. Але є у кизилу і недоліки. Перший з них - дуже повільне зростання; інший - вкрай тривала стадія спокою у насіння, тобто у кісточок. Вона триває до 29 місяців! Правда, якщо висівати кісточки недозрілих плодів, то вони дадуть сходи всього лише через 8 місяців. Є й інші способи скоротити стадію спокою, в тому числі хімічні. Наприклад, якщо обробити кісточки 2-4% -ним розчином сірчаної кислоти, вони після цього проростають через 6-7 місяців і дають майже 50%-ву схожість.
Маленькі квітки кизилу зібрані в парасольки, іноді до 30 квіточок в кожному. Поглянувши на кущ восени, вже можна передбачити, яким буде урожай наступного року: квіткові бруньки формуються з осені і залишаються на гілках на всю зиму, щоб розквітнути ранньою весною. Іноді в Закавказзі восени так довго стоїть тепла погода, що частина кизильників зацвітає, навіть зав'язуються плоди. Звичайно, при першому ж похолоданні зав'язі гинуть - після цього чекати на наступний рік гарного врожаю вже не доводиться.
А зазвичай кизил дає багаті врожаї: з одного великого куща можна зібрати до 120 кг плодів. При цьому стадія дозрівання у кизилу дуже розтягнута: на одних кущах зрілі плоди з'являються вже в кінці серпня, а на інших, що ростуть поруч, - тільки в середині жовтня. Так що кизил всю осінь годує багатьох мешканців лісу: одні добувають плоди прямо з гілок, інші збирають на землі опалі.
Особливо люблять кизил лісові соні, які спеціально будують свої гнізда на кизилових кущах. Стрибаючи по гілках, подібно білці, звірок відшукує самі м'ясисті плоди, відкушує від них по шматочку м'якоті і йде. Плоди залишаються на гілочці і не гинуть: ранка затягується шкіркою, і кісточка розвивається нормально. Запасають соні кизил і на зиму: в їх кулястих гніздах, побудованих з листя і тонких гілочок, є тайники, куди звір складає сушений кизил, а потім живиться цими запасами всю зиму.
Великі мисливці до кизилу - дикі кабани, які їдять плоди разом з кісточками. Шкаралупа у кизилових кісточок дуже тверда, людині розгризти її не під силу, а кабан своїми могутніми щелепами не тільки розгризає, а й ретельно пережовує. Їдять кизил і хижаки: вовки, лисиці, шакали. Нерідко восени в шлунку вбитого шакала не виявляється нічого, крім кизилу.
Але скільки б не старалися дикі лісові мешканці, все одно восени кизильники стоять обліплені соковитими плодами. В хороший рік весь урожай кизилу взагалі неможливо зібрати. У Закавказзі кизил часто збирають недостиглим: ще тверді плоди приносять додому, розсипають де-небудь в теплому місці, і через два-три дні вони стають м'якими і солодкими. Звичайно, дозрілі на гілці ще солодше і ароматні, але зібрати їх і донести до будинку не так-то просто: коли зриваєш плід, його тонка шкірка легко лопається, і м'якоть розмазується по пальцях...
Плоди кизилу містять 15-16% сухих речовин, до 13% цукру, близько 3% органічних кислот (в основному яблучної), дубильні, фарбувальні, пектинові речовини, 27-3.6 мг% вітаміну С. У Закавказзі кизил використовують в їжу як свіжим, так і консервованим. У Східній Грузії дуже популярно кизилове варення. Звичайним способом гарне варення з кизилу зварити не можна: якщо при варінні його насипати відразу повну норму цукру, то м'якоть ягід зморщується, стає жорсткою і прилипає до кісточки. Тому варення варять в два прийоми. Спочатку до плодів додають трохи води і приблизно 150 г цукру на кілограм і варять приблизно півгодини, після чого дають охолонути, а вже потім кладуть повну норму цукру (1,5 кг на кілограм) і доварюють варення, як зазвичай. При такій технології плоди зберігають свою форму і дають прозорий темно-червоний сироп, що володіє хорошими цілющими властивостями завдяки вмісту великої кількості пектинових речовин. Таке варення може зберігатися роками, не скисаючи і не втрачаючи кольору.
З кизилу готують також компоти, наливки; роздавлені зрілі плоди інтенсивно бродять, і з них виходить ароматне вино з прекрасним смаком і соковитим кольором.
Плоди кизилу добре зберігаються в сушеному вигляді. А в Азербайджані і Східній Грузії з них споконвіку роблять національне ласощі-лаваш: вийнявши кісточки, кип'ятять до отримання густої однорідної маси, яку тонким шаром розгортають на дошці і висушують на відкритому повітрі. Виходить справжній концентрат, що містить до 40% цукру, багато вітамінів.
Кизил дає прекрасну деревину. Правда, трохи - стовбури його не бувають товщі 15-20 см. Деревина у кизилу легка, міцна, чудово шліфується і володіє красивою текстурою. Раніше з неї виробляли ґудзики і навіть годинникові механізми: шестерні з такої деревини добре приробляються і без всякої мастила працюють десятиліттями. Виключно зручні кизилові ручки для молотків, які не очищені від кори: вона дуже міцно тримається на деревині і при висушуванні злегка зморщується, тому при роботі така ручка не вислизає з руки. А з тонких кизилових прутів, дуже гнучких і міцних, кахетинці плетуть свої знамениті кошика - годори, в які збирають виноград...
