Обширне сімейство барбарисових, що включає цілу дюжину родів, з яких один тільки рід «барбарис» налічує 175 видів, існуючих по всій північній півкулі планети. Навіть найпоширеніший у нашій країні вид - барбарис звичайний - вражає своєю мінливістю. У нього різної форми листя, різних розмірів квітки, різний зростання і «статура».
На території Тимирязівської академії дуже багато декоративного барбарису з великим сочнозеленим листям, молоді пагони якого прямо-таки налиті блідо-рожевим соком. А в напівпустелях Закавказзя листя барбарису набагато дрібніше, пагони тонше і слабкіше. Навіть смак листя іншої: перші вони кисло-солодкуваті, а в Кахетії гіркуваті.
І тільки квіти барбарису, що з'являються в південних краях в квітні, а в середній смузі в кінці травня або початку червня, і там і тут володіють однаково сильним приємним ароматом, особливо в ранкові години. У цей час над квітучими кущами барбарису роєм гудуть бджоли, що збирають тут багато нектару.
Як тільки суцвіття скидають пелюстки, листя барбарису стають жорсткими і покриваються по краях маленькими зубчиками, які через деякий час тверднуть і перетворюються в колючки. Правда, відразу після своєї появи вони абсолютно не колються, і такі листочки разом з верхівками пагонів, що мають приємний кислуватий смак, служать прекрасним весняним ласощами для дітлахів.
В середині літа на барбарисових кущах вже висять грона дрібних, злегка довгастих, поки ще зелених плодів. В цей час рослина вже всерйоз озброюється колючками, міцними і гострими, як голки, які зберігаються на гілках по кілька років. Однак збирати плоди барбарису вони не дуже заважають, тому що грона плодів звисають з гілочок на довгих черешках.
Уже в серпні ягоди барбарису стають рожевими і залишаються на гілках до початку листопада. Вони потроху накопичують солодкість і стають не такими кислими. Листя в цей Час суцільно покриваються іржавими розпливчастими плямами, приймають непривабливий хворобливий вигляд - це їх вражає дуже поширений грибок іржі; зате рясно звисають з гілок червонуваті грона ягід дуже прикрашають кущі барбарису.
Восени починається збір врожаю барбарису. Оскільки ягоди не дуже великі, збирати їх по одній - справа нудна, тому їх зазвичай «зчісують» з грон пальцями, як гребінцем, і плоди градом сиплються в підставлену посуду- Чагарник від цього зовсім не страждає, тому що гілочки при такому зборі не обламуються.
Ягоди барбарису споживають і в свіжому вигляді, і варять з них кисло-солодке варення, яке довго не псується. На Кавказі з цих ягід готують різні національні приправи, додають їх цілком в м'ясні страви. Барбарис - прекрасне джерело вітамінів і органічних кислот. Але особлива цінність його полягає зовсім не в цьому.
Ще в давні часи люди дізналися про цілющі властивості барбарису. Він вважався лікарською рослиною в Стародавньому Вавилоні та Індії. Барбарис згадувався в глиняних «книгах», що складали бібліотеку ассірійського царя Ашшурбаніпала, - там говорилося, що ягоди барбарису мають властивість «очищати кров».
У середні століття з ягід барбарису звичайного готували ліки від жовтяниці, цинги і Інших хвороб. У XIV XV століттях цей чагарник стали спеціально розводити в Європі. Але потім іржаві плями, що утворюються до осені на листках барбарису, навели людей на думку, що від нього заражаються іржею посіви злаків, і барбарис почали повсюдно знищувати. І дійсно, згодом з'ясувалося, що барбарис є проміжним господарем грибка, що викликає лінійну іржу.
Сировиною ж для фармацевтичної промисловості барбарис залишається і до цього дня. Справа в тому, що і в наземних його частинах, і в коренях містяться сапоніни, дубильні речовини, а головне, 11 алкалоїдів. Найбільш цікавими властивостями володіє берберин, якого особливо багато в коренях рослини - до 1,5%.
За своєю хімічною структурою берберин відноситься до похідних ізохіноліну. Ця сильнодіюча речовина в кількості 100 мг на кілограм ваги викликає загибель тварин.
У менших же дозах він надає помітний вплив на різні органи, в першу чергу на жовчний міхур: берберин сприяє виділенню жовчі, вигнання каменів при жовчнокам'яній хворобі, знімає запальні явища.
Встановлено і ще одну його корисну властивість: це хороший засіб проти малярії. Берберин змушує малярійні плазмодії, що знаходяться в селезінці, виходити в кров, де вони стають більш вразливими для специфічних протималярійних препаратів.
Багатим джерелом отримання берберина для медичних цілей служить, крім барбарису звичайного, ще й барбарис амурський, в лубі якого міститься його до 1,7%.
Біологічні властивості чагарників з роду барбарисом далеко не остаточно вивчені, і дуже може бути, що в них буде знайдено ще чимало цінних речовин.
