Дочки царя Арголіди Прета відмовилися брати участь у вшануванні Діоніса, і за це боги вразили їх божевіллям. Зцілити їх запропонував відомий віщун Мелампод. За це він зажадав у Прета третину царства, на що той не погодився. А тим часом виявилося, що безумство швидко поширюється серед жінок Арголіди. Збожеволівши, вони вбивали своїх дітей і здійснювали багато інших жахливих злочинів. Прет знову закликав Мелампода і повідомив, що згоден на його умову, але на цей раз віщун зажадав за лікування вже дві третини царства: одну собі, а іншу братові. Прету нічого не залишалося робити, як погодитися, і Мелампод вилікував всіх божевільних - за допомогою чемериці...
З кількох десятків видів чемериці, поширених переважно в помірному поясі північної півкулі, в європейській частині колишнього союзу, виростають дві: чемериця чорна (Veratrum nigrum) з чорно-пурпуровими квітками і чемериця Лобеля (V. lobelianum) - з жовтувато-зеленими. Росте чемериця по вогких луках, лісових узліссях і галявинах, по берегах річок і озер, в заростях чагарників. У цієї рослини пряме товсте порожнисте стебло висотою нерідко до 170 см з темно-зеленими великими листками. Далекосхідний поет П. Комаров, який добре знав рослини і нерідко присвячував їм вірші, писав у вірші «Ботанік»: «І плойчатий лист чемериці поспішає з вітерцем примиритися». Дійсно, листя у чемериці «плойчаті», схожі на складчасті фільтри, якими користуються хіміки: на верхній стороні листя уздовж жилок йдуть глибокі жолобки. За ним дощова вода стікає до основи листа, звідки скочується по стеблу до коріння.
Серед трав'янистих рослин чемериця - справжній довгожитель, вона живе десятки років. Перші 5-10 років на рослині щороку додається лише по одному листу, і тільки у віці 16-30 років воно вперше зацвітає. Цвітіння чемериці повторюється через два-три роки. Квітки її виділяють нектар, що привертає комах-запилювачів, головним чином мух. Приманкою для них служить і запах квіток - сильний, але для людини малоприємний.
Чемериця - одне з найбільш отруйних рослин. Отруйні речовини містяться у всіх її органах, але особливо багато їх у коренях і товстих буро-чорних кореневищах. Отруйність чемериці пояснюється присутністю в ній алкалоїдів. Особливо багато їх в кореневищах і коренях - до 2,4%. В надземних органах рослини алкалоїдів менше - до 0,55%. Алкалоїди чемериці, в основному протовератрин (С39Н61NO13) і йервін (С27Н39ІNO3), спочатку сильно збуджують, а потім паралізують центральну нервову систему і закінчення нервів. Смертельна доза протовератрину для кроликів складає всього 0,1 мг на кілограм ваги. Ще більш чутливі до отрути миші: вони гинуть при внутрішньовенному введенні 0.048 мг алкалоїду на кілограм ваги. За старих часів чемериця вважалася корисною при лікуванні багатьох хвороб - згадайте древньогрецький міф, з якого ми почали цю замітку. чемериці приписувалася здатність продовжувати життя, зцілювати меланхолію, епілепсію, «очищати кров». Міланський архієпископ Бенедикт Крисп, що жив в X ст., писав у своїй поемі «Медичні замітки», що при розладі шлунка «труть чемерицю і п'ють, розбавляючи напоєм медовим». Про те, наскільки широко застосовувалася цю рослина як цілющий засіб, свідчать документи, згідно з якими в Росії в XVII столітті чемерицю чорну спеціально заготовляли під Коломною.
Як і багато інших отруйних рослин, чемериця дійсно володіє деякими цілющими властивостями. У медицині знаходять застосування її кореневищам: їх спиртова настоянка використовується як зовнішній болезаспокійливий засіб, а мазь і відвар з них - при невралгіях, гострому ревматизмі. В останні десятиліття виявлено, що алкалоїди чемериці Лобеля чинять гіпотензивну дію.
Однак через високу токсичність рослини воно застосовується в медицині рідко (і вже тим більше не слід намагатися самостійно нею лікуватися).
Набагато частіше чемериця використовується у ветеринарії. Для лікування тварин вона вживалася здавна: з її допомогою тварин позбавляли від парші та паразитів. Відвари чемериці і нині знаходять застосування як блювотний для свиней і собак, а чемерична мазь - для боротьби з шкірними паразитами (наприклад, коростяними кліщами).
Чемерицю використовували і для боротьби з побутовими комахами. У 1782 р перший російський агроном Андрій Болотов писав: «Прусських тарганів чи не хочете порадити пригощати чемерицею? А саме: накопавши її коріння, і чисто почистивши, покласти в свіжу сметану і в патоку на тиждень, щоб вони наситилися, і потім вже пригощати ними ж». Особливо отруйні для тарганів екстракти з чемериці зеленої (V. viride), що виростає в Північній Америці.
На Тамбовщині з кореневищ чемериці Лобеля здавна готували водний настій для обприскування плодових дерев: цей препарат дозволяв позбавлятися від яблуневої молі, вишневого слизового пильщика, кільчастого шовкопряда та інших шкідників. Для приготування настою 250 г сухих кореневищ клали у відро води і витримували дві доби, потім розчин проціджували і заливали в обприскувачі. Городники користуються настоєм чемериці для боротьби з капустяною білявкою, совкою-гаммою; проти ріпакового квіткоїда і бурякового довгоносика рекомендують попудрити посадки порошком з висушених і подрібнених коренів і кореневищ.
Але і тут потрібно застерегти тих, хто заготовляє чемерицю для боротьби зі шкідливими комахами: при цьому необхідно дотримуватися обережності, на обличчя надягати зволожену маску і захисні окуляри, а на руки - гумові рукавички.
На закінчення - кілька слів про одну народну прикмету. У Чувашії за допомогою чемериці намагалися передбачати погоду: якщо влітку чемериці багато, значить, зима буде тепла. Це спостереження потребує детальної перевірки, проте воно не позбавлене сенсу. Не виключено, що за літом, що сприяло розвитку чемериці, дійсно часто слідувала м'яка, тепла зима. З іншого боку, відомо, що кореневища чемериці залягають в грунті на різній глибині: якщо зима передбачається холодна, то вони ховаються глибше. А глибина залягання кореневищ в свою чергу позначається на інтенсивності розвитку надземної маси...