Ця рослина, аж ніяк не рідкісна майже в будь-якому широколистяному або змішаному лісі, легко відрізняється від усіх інших лісових мешканців: вже дуже характерні у нього листя, що нагадують кінське копито. Всю зиму залишаються живими листя копитняка і, ледь зтане сніг, радують око своєю соковитою зеленню. Правда, копитняк не належить до числа вічнозелених рослин. Успішно перенісши суворі зимові випробування, дочекавшись тепла і світла, його листя раптом починають

бліднути, покриватися білими плямами і відмирають. На зміну їм швидко виростають молоді листочки, які будуть прикрашати рослина все літо, осінь і зиму, а коли настане довгоочікувана весна, знову загинуть.

Можливо виникнути питання, чому влітку на копитняку не буває квіток. Виявляється, квіткова брунька закладається у копитняка восени, зимує під шаром старого листя і починає розпускатися, як тільки зійде сніг. До того ж виявити квітки копитняка не так-то просто: вони знаходяться біля самої землі і приховані листям від сторонніх поглядів. Це здається дивним - адже всі рослини намагаються розташувати свої квітки так, щоб вони були якомога помітніше для комах-запилювачів, та й вітро-запилювані рослини (наприклад, вільха або ліщина) не ховають своїх квіток, а виставляють їх назустріч потокам повітря. До квітів же копитняку, під полог листя, важко дістатися і вітрові, і високо літаючим комахам. Але копитняк в них не потребується - він запилюється мурахами і дрібними мушками, що в'ються біля самої землі. Ближче до них і розміщує рослина свої темночервоні, опушені квітки завбільшки з горошину, схожі на барильця.

У них є нектар, що привертає комах, які, копошачись в квітці, запилюють її.
У липні дозрівають насіння копитних - завбільшки з просяне зернятко, по 7- 10 штук в кожній коробочці. Як і багато ранньовесняних рослини, копитняк поширює їх за допомогою мурах. Насіння починають опадати на землю якраз тоді, коли мурахи вигодовують личинок. У насінні для них приготовлено смачне частування - особливий жировий придаток білого кольору. З жадібністю розхапують здобуток мурахи і тягнуть в затишні містечка, щоб поласувати цим жировим придатком. А самого насіння вони не чіпають, і воно через деякий час проростає на новому місці.
У народі копитень називають по-різному: винний корінь, блювотний корінь, калік трава. Більшість таких назв пояснюється тим, що копитняк - отруйна рослина і викликає сильну блювоту. На це ж вказує і його наукова родова назва Asarum, яке походить від грецького слова «азарон» - «нудота», «блювота».

Якщо ж розтерти лист копитняка, то на пальцях відчувається різкий запах не те скипидару, не те перцю. І смак у рослини пекучий, пряний, тому його називають у нас ще лісовим перцем, земляним ладаном, скипідарніком, а в Англії - диким імбиром. Ароматні коріння копитняка європейського в минулі часи додавали в деякі сорти тютюну.
Першим, хто спробував вивчити хімічний склад копитняка європейського, був Бреславльской аптекар Герц. У 1814 р, переганяючи кореневища рослини з водою, він виділив ефірну олію азарон (С12Н16O3). Азарон токсичний, і у тварин, поївших листя копитняка, виникають характерні ознаки отруєння: нудота, блювота, явища гастроентериту. Крім азарона кореневища копитняка містять глюкозиди, невивчений алкалоїд азарин, слизові і дубильні речовини, крохмаль, органічні кислоти. У листі виявлені флавоноїди і сапоніни.

Як і багато інших отруйні рослини, копитняк європейський здавна широко застосовувався в народній медицині: при хворобах печінки, нирок, як проносне, жовчогінний, жарознижувальний, відхаркувальний, блювотний і протиглисний засіб, від головного і зубного болю, для лікування глухоти і паралічу. Горілчаний настій копитняка використовували навіть як засіб від запою. Копитень згадував у своєму «Каноні лікарської науки» прославлений Авіценна, писали про цю рослину Діоскорид і Пліній.

У наш час слава в копитняка зовсім не та. Частково тому, що з часом на зміну йому приходили більш ефективні ліки: наприклад, в якості блювотного засобу замість нього давно вже застосовують препарати американської рослини іпекакуани. Як блювотний і протигарячковий засіб його використовують хіба що в ветеринарії. Проте, наприклад, в Швеції копитняк і зараз входить в число офіційно дозволених лікарських засобів: порошок з його кореневищ, змішаних з порошком із сухих квітів лаванди і майорану, нюхають при нежиті, глухоті і паралічі мови.
Дослідження, проведені в Башкирії, показали, що копитняк містить речовини, які посилюють серцеву діяльність, підвищують кров'яний тиск, тонус вен і кишечника, усувають спазми бронхів і мають протизапальну дію. Фармакологічні властивості копитняку, мабуть, пов'язані з присутністю в ньому глюкозидов, алкалоїдів і сапонінів: наприклад, сапоніни копитняка європейського стимулюють роботу ізольованого серця жаби, не змінюючи ритму серцевих скорочень, а також знижують тонус бронхів. А протизапальний, спазмолітичний і деякі інші ефекти копитняка можна пояснити присутністю в ньому флавоноїдів.

На думку дослідників, копитняк європейський може стати перспективним джерелом лікарських препаратів. Однак для впровадження таких препаратів в медичну практику ще необхідно провести ґрунтовні клінічні дослідження. Тим більше неприпустимі будь-які спроби самолікування, які можуть привести до дуже неприємних наслідків: все-таки ця рослина отруйна.
Звичайна лісова рослина... пізнати воно і тягар слави, і часи забуття. Але немає на Землі рослин, непотрібних людині. Ще знадобиться людям і копитняк.