Більшість фруктів і овочів в звичайних умовах - при температурі 20°С і низької відносної вологості - зберігатися не може. Уже через п'ять - десять днів після збирання вони втрачають привабливий зовнішній вигляд, стають млявими, несмачними, а потім і взагалі непридатними для використання.
Основна причина цього - втрата
плодами вологи. Заодно разом з водою до шкірки, що можливо зчищається, виносяться багато поживних речовин.
Щоб продовжити життя овочам і фруктам, їх намагаються зберігати при низькій температурі (плюс 1-5°С) і підвищеної відносної вологості повітря (до 100%). Зменшити висихання плодів намагаються, періодично зрошуючи їх водою. Але це, на жаль, неефективно. Недарма, інколи, для кращого збереження продукції намагаються регулювати паро-, а газообмін, створюючи в сховищі штучну газове середовище, багате діоксидом сірки або вуглецю.
Тим часом є досить прості способи утримати в плодах вологу. Звернемося до самої природи. Багато овочів і фрукти покриті тонкою воскоподібною плівкою, що в якійсь мірі зменшує випаровування води. Поверхня яблук деяких сортів покрита маслянистою рідиною, яка виконує ті ж функції. Звичайно, далеко не всі плоди народжуються в подібній захисній «сорочці», але чому б не створити її штучний аналог?
Перші експерименти в цьому напрямку копіювали природу: поверхню фруктів і овочів стали покривати воском або парафіном, плоди запечатували в термоусадочну полімерну плівку (згадайте, наприклад, болгарські огірки). Успіху це не принесло: обробку доводилося вести при підвищених температурах, що, по-перше, енергоємне, а по-друге, призводить до псування частини продукції.
Спроби наносити віск або парафін без нагрівання, виготовляючи їх дисперсії в воді при впливі ультразвуком, теж не принесли успіху - такі розчини досить швидко коагулювали, тобто покриття виявлялося недовговічним.
Проте сама ідея здавалася привабливою. Треба було лише підібрати оптимальний склад покриття. Воно повинно було бути не токсичним для плодів і людини, легко розчинятися у воді, добре прилипати до шкірки фруктів і овочів, мати певну паро- та вологопроникність, що не окислюватися киснем повітря, бути дешевим і простим в приготуванні і застосуванні. Загалом, вимог до покриття пред'являлося безліч, причому часто суперечливих. Наприклад, плівка повинна легко віддалятися з шкірки водою.
Забігаючи вперед, відмітимо, що підібрати склади покриттів, що відповідають всім вимогам умов, вдалося співробітникам Московського лісотехнічного інституту.
Дослідження почалися з самих безобідних природних полімерів - крохмалю і желатину. Їх водні розчини наносили на поверхню фруктів і овочів. Результати виявилися приголомшливі: термін зберігання деяких плодів вдалося підвищити в п'ять разів.
Однак для промислового використання цей спосіб не годився: і крохмаль, і желатин - харчові продукти, витрачати їх у великих кількостях недоцільно. Почалися пошуки замінників. Вибір припав на нетоксичні водорозчинні полімери: полівініловий спирт, прості ефіри целюлози (карбоксиметилцелюлоза, метилцелюлоза і оксиетилцелюлоза) і водорозчинні поліелектроліти, створені в Інституті хімії АН Узбекистану.
Слабкі розчини цих полімерів (0,5-5%) прекрасно підійшли для обробки поверхні фруктів і овочів. Товщина плівки не перевищує 10-30 мк. Вартість обробки кілограма настільки низька, спосіб економічний навіть для дешевих овочів і картоплі. А обробляти можна будь-яку плодоовочеву продукцію і навіть розсаду і квіти - це перевірено на гвоздиках, трояндах, нарцисах.
Правда, розчини полімерів погано розтікаються на воскоподібній поверхні фруктів і овочів, утворюючи несуцільні плівки, а плями. Щоб обробка була надійною, рідини треба розпорошувати через електритні форсунки. (Електрети - це матеріали, що тривалий час зберігають електричний заряд заданого знаку.) Так як поверхня фруктів і овочів заряджена в основному негативно, то, заряджаючи розчини полімерів позитивно, вдається значно поліпшити якість покриття, скоротити витрату матеріалів. І все це - без особливих додаткових витрат (вартість електретних форсунок ненабагато вище, ніж звичайних, в перерахунку на кілограм обробленої продукції - малі частки копійки).
У розробці цього оригінального способу нанесення покриття брали участь співробітники Московського інституту радіотехніки, електроніки і автоматики (МІРЕА).
Масштаби використання нових видів покриттів, названих антитранспірантами (вони запобігають випаровування вологи - транспірацію), важко поки уявити. Ось кілька приватних прикладів.
На виноградниках країни щорічно роблять сотнями тисяч прививок, ще трохи менше щеплених саджанців використовується для створення нових виноградників. При обробці їх антитранспірантами ймовірність збереження щеп і підщеп (рослин-донорів і рецепторів) збільшується в кілька разів. Економічний ефект може бути досить істотний.
Обсяг заготовок цукрових буряків для зберігання - до шестизначних тонн на рік. Якщо на початку осені, коли виритий із землі, але ще не відправлений в сховище буряк схильний до сильного впливу сонячних променів і вітру, захистити корнеплід від в'янення і висихання, то до споживача дійде на кілька тисяч тонн більше продукції.
Антитранспіранти допоможуть знизити втрати овочів і фруктів при зберіганні і перевезеннях, в тому числі і при далеких морських перевезеннях.
Щоб підтримувати в живому стані колекції багатьох овочевих культур - капусти, буряка, моркви, редьки, картоплі, їх доводиться щорічно пересівати. Зберігати маткові рослини з осені до весни важко - багато зразків в'януть і гинуть. Через це кількість зразків доводиться збільшувати, що викликає підвищення витрат на утримання колекції. Антитранспіранти і тут можуть зіграти свою роль.
Поки що значна частина продукції, вирощеної на полях і в садах, втрачається при зберіганні. Треба скоріше впроваджувати новий надійний і, головне, простий і економічний спосіб зниження втрат.
