Зовнішній вигляд рака, дійсно, химерний і навіть страшнуватий. Закуте в міцний панцир тіло; потужні зазубрені клешні (це завдяки їм получила своє ім'я страшна в світі хвороба: що нагадує їх тяжами прорастаючими в сусідні тканини деякі злоякісні пухлини); безліч різноманітних кінцівок - ходові, плавальні і ротові, а всього 19 пар; чорні очі на довгих стеблинках ...
Раки - точніше, річкові, або прісноводні, раки, тому що є ще і морські, - дуже древні мешканці нашої планети. Їхні предки з'явилися вже в юрському періоді разом з іншими давно вимерлими тваринами і, як вважають палеозоологи, теж повинні були зникнути з лиця Землі багато сотень тисяч років назад. А вони чомусь живуть! Живуть - незважаючи на найжорстокішу епізоотію ракової чуми, яка вибухнула на початку минулого століття і що майже повністю знищила ракове поголів'я на всіх річках і озерах Європи, від Ломбардії до Уралу...
А ось ще загадка - поширення річкових раків на земній кулі. Їхня батьківщина - великі простори Євразії, де і знайдені їхні викопні предки. Але чомусь зараз в водоймах цього материка мешкає лише 18 видів річкових раків, а ось в Північній Америці їх налічується 322 види!
Рухи раку повільні, спокійні, майже непомітні - лише антени і антеннули (так зоологи називають рачачі вуса) розмірено сканують водний простір. Але як блискавична хватка клешнів, як стрімкий і сильний удар об воду хвостового плавника в момент небезпеки, який відкидає тіло назад!
Важке і повне перешкод зростання раку. Зі збільшенням розмірів тіла мало-помалу стає тісний огортаючий його твердий хітино-кальцієвий панцир. Доводиться панцир скидати - линяти. Линяючий рак скидає не тільки свій зовнішній футляр, а й оболонку зябер, стравоходу, очей і навіть гострих зубів - «шлункового млина», призначеного для дроблення їжі. З усіх твердих частин тіла рак залишає собі лише розміщені в стінках шлунка білі кальцієві утворення в формі лінзи - гастроліти, часто звані раковими очима (а в середні віки вони під ім'ям «рачачих каменів» вважалися чудодійними ліками від усіх хвороб). Гастроліти - це депо, де в період між линьками накопичується кальцій, який після линьки витрачається на відтворення панцира і інших твердих органів.
Виповзає рак зі старого панцира голий, м'який як масло (німці називають такого рака «буттеркребс» - «маслорак»), абсолютно безпорадний і беззахисний. Якщо ви ввечері залишили в акваріумі одного рака, а вранці знайшли двох - придивіться уважно: темніший, синьо-фіолетовий - це справжній відлинявший рак, а світліший - це лише скинута оболонка.
Таку складну, часто згубну процедуру рак проробляє за перший рік життя 8 разів, за другий - 5, а потім по 1-2 рази на рік. Особливо небезпечна линька для молоді: маленький, м'який і беззахисний рак стає легкою здобиччю будь-якого хижака. Тому до кінця першого року життя із сотні які вилупились влітку рачків залишається лише близько десятка.
Але і у дорослого рака линька не завжди проходить благополучно. Буває, що рак не може витягнути з оболонки якусь частину тіла, найчастіше клешню. Тоді він вдається до крайнього засобу - відторгає клешню і залишає її в старому панцирі. часто доводиться раку розлучатися з клешнею і при самозахисті, коли в момент небезпеки рак приймає позу загрози, піднімаючи вгору розкриті клішні, а противник хватає їх і не випускає. Але втрата клешні для рака не така вже страшна, тому що тимчасова: завдяки властивому всім ракоподібних властивості регенерації втрачена клешня поступово відростає. Ось чому так часто зустрічаються раки з однією колишнею або з двома, але різними за величиною.
Кожен рак - «індивідуаліст»: живе він окремо від побратимів, якщо копає нору, то тільки для себе, якщо знаходить притулок під каменем або корчем, то захоплює його і пильно охороняє, виставивши назовні клешні. Проте групові закони популяції - ієрархію, домінування, черговість при годуванні - раки неухильно дотримуються; наприклад, молодий рак ніколи не підійде до здобутку, знайденого старим. Саме знайденого: всупереч своєму грізному вигляду, раки - мирні тварини, не мисливці, а збирачі. Вони ні на кого не нападають і вживають в їжу рослини і мертвих тварин, виконуючи роль санітарів водойми.
У пошуках їжі раки виходять з притулків пізно ввечері, всю ніч пасуться і повертаються додому рано вранці, перед сходом сонця. Від притулків вони далеко не йдуть, особливо самки і старі самці. Орієнтуються раки з допомогою органів хімічного почуття - хеморецепторів. Це волоски, розміщені головним чином на антенах, антеннулах і лещатах, за допомогою яких рак визначає склад і температуру води, наявність їжі, присутність свого або чужого. Але і бачить рак добре: якщо перед ним поставити дзеркало, рак моментально приймає позу загрози і навіть іноді нападає на «противника».
Пізньої осені раки йдуть в глибокі місця водойми і поодинці або групами закопуються в мул, залишаючи людей в невіданні, «де раки зимують». Якщо мул промерзає, рак не гине: поступово відтаючи, він оживе. Не бояться раки і тривалого перебування без води. Втікши з акваріума і затаївшись в темному і прохолодному місці рак може прожити без води тижні і навіть місяці, поступово замінюючи воду в зябрах на повітря з характерним звуком - ось чому кажуть, що вийняті з води раки «шепочуться», прощаючись один з одним.
У період розмноження раки стають дуже активними; в пошуках самки самці йдуть далеко від притулків і навіть вдень повзають по дну водойми. Якщо в цей час поставити акваріум з самкою поблизу від акваріума з самцем, той проявляє явне занепокоєння, встає на диби і стукає клешнями по склу, що відділяє його від самки.
Незабаром після спарювання, пізньої осені, самки відкладають по 100-300 яєць, які носять під черевцем всю зиму і весну, омиваючи водою ритмічними рухами плавальних ніжок. Вилупленні в червні-липні рачки спочатку нерухомо висять на ніжках самки, а після першої линьки пробують від неї йти, але в хвилину небезпеки швидко повертаються і ховаються їй під черевце. Лише після другої линьки вони починають активно рухатися і харчуватися, залишають матір і переходять до самостійного способу життя.
Річкові раки - найцінніші промислові безхребетні прісноводних водойм. Вони вважаються делікатесом і користуються широким попитом на світовому ринку.
На жаль, внаслідок забруднення водойм і рачачих хвороб запаси раків в річках і озерах всієї Європи катастрофічно скоротились, а промисел їх в більшості європейських країн зовсім припинився.
Особливо постраждав найкращий за своїми смаковими якостями і найпривабливіший на вигляд, заслужено названий «благородним» широкопалий рак. З усіх європейських видів тільки він може похвалитися гладким, без шипів, панциром і яскравим рубіновим кольором тіла і клешнів (після варіння, природно: звичайне темно-коричневе забарвлення живому раку надає суміш синього і червоного каротіноідних пігментів в панцирі, а під впливом високої температури синій пігмент швидко перетворюється в червоний).
«Шляхетний» широкопалий рак - абориген озер і річок Європи. Заходи з охорони та відтворення цього цінного виду з початку 70-х років приймаються в Литві; Зараз тут налічується більше сотні заказників, завдяки чому чисельність широкопалого раків в республіці вже почала збільшуватися. У Латвії ж і Білорусії широкопалий рак занесений в «червоні книги».
Дещо зменшилася чисельність і довгопалих раків - мешканців наших водойм, хоча їх запаси ще дуже великі.
У рибогосподарських організаціях, що експлуатують як рибні, так і нерибні ресурси наших внутрішніх водойм, зараз міцно вкоренилася думка, ніби промисел раків нерентабельний. Дійсно, звичайний, практикувався в минулому промисел - вилов раків у природних водоймах - тепер безперспективний.
Для того щоб промисел раків став рентабельним, необхідна його інтенсифікація - впровадження нових, прогресивних методів раковедення, організація ставкових або садковий рачних господарств. Такі високорентабельні господарства набули широкого поширення за кордоном: наприклад, в штаті Луїзіана (США) площа рачних ставків, в 1949 р. становила лише 16 га, зараз перевищила 40 тис. га. Завдяки інтенсивним методам раковедення продуктивність ставків сягає 1000 кг з гектара, в результаті чого, як констатувала в 1984 р Продовольча і сільськогосподарська організація ООН (ФАО), раки стають основним продовольчим ресурсом прісноводних водойм, що не поступається за своїми якісними та кількісними показниками форелі і угрю.
Для розведення цілком придатні наші, аборигенні види річкових раків. На базі Інституту зоології та паразитології АН Литови вдалося створити метод прискореного штучного розведення молоді річкових раків. В основі методу лежить відкриття у річкових раків діапаузи в ембріональному розвитку і можливості її скорочення шляхом температурного впливу. В результаті можна добитися, щоб рачки вилуплювалися не в середині літа, а ранньою весною і ставали повністю життєздатними не пізної осени, перед самою зимівлею, а вже влітку, коли в озерах і річках вода тепла і багато їжі, що сприяє їх швидкому розвитку і росту .
Понад півмільйона раків було отримано шляхом штучного розведення і вселино в озера Литви. На півдні, на Дону, теж створюється дослідно-промислове автоматизоване ракоразводное господарство «Аксайське», біотехнічний комплекс для якого розроблений в Азовському науково-дослідному інституті рибного господарства.
В водоймах Литови успішно акліматизований вельми перспективний «імпортний» вид раку, званий сигнальним через круглі, білих з синьою облямівкою плям на лещатах. Сигнальний рак не хворіє раковою чумою, швидко зростає: до товарних розмірів він доростає вдвічі швидше, ніж аборигенні види. А за зовнішнім виглядом і смаком він не поступається широкопалому «благородному» раку. Сигнальний рак акліматизований в переважній більшості європейських країн, а в Швеції, Австрії та Франції створені великі ракоразвідні фірми, які успішно вирощують його молодь.
Розвиток в нашій країні високопродуктивного раковедення дозволить зберегти і поповнити запаси річкових раків, знову перетворити багато спорожнілих нині річок та озера в джерела цінної харчової сировини.
