Світ рослин сповнений несподіванок. Ось, наприклад, який сюрприз підніс недавно непоказний кущик, що мешкає на південному заході США і в північно-західній Мексиці на мізерних, засолених землях і відомий серед ботаніків під назвою Сімондсія каліфорнійська (Simondsia californica Nutt.), або хохоба.
Кущик як кущик, на перший погляд нічого особливого - хіба що вічнозелений, трохи скидається на самшит і приносить маслянисті плоди розміром з виноградину. Але коли біохіміки зробили аналіз олії, що міститься в цих плодах, виявилося, що це зовсім не олія!
Всі рослинні олії являють собою суміш складних ефірів, утворених вищими жирними кислотами і триатомним спиртом гліцерином. Така олія «нормальних» олійних рослин - соняшника, бавовнику або, скажімо, сої. Так ось, олія хохоби виявилося винятком: в неї замість гліцерину входить значно більша лінійна молекула, що має тільки одну спиртову а не три.
По суті, це «масло» слід вважати не маслом, а воском; віск, за визначенням, і є складні ефіри жирних кислот і високомолекулярних одноатомних спиртів. До їх числа відносяться, наприклад, бджолиний віск, або вмістний в овечій шерсті віск ланолін, або віск, що покриває шкірку яблук і виноградин. Але все такі воски тверді, а «олія» сімондсії - рідкий віск. Це несподіване відкриття і пояснило абсолютно незрозумілі до тих пір властивості хохобового «масла».
Не можна сказати, що біохіміки першими звернули увагу на хохобу. Вона здавна користувалася пошаною у американських індіанців, які застосовували її для лікування ран, різноманітних хвороб і як нібито, відповідно до одного канадському літературного джерела, для відновлення волосся (втім, лисий індіанець - явище в природі вкрай рідкісне). Залучали індіанців і харчові гідності жиру хохоби, що володіє приємним горіховим запахом і, головне, дивовижною здатністю зберігатися, не змінюючи смаку, невизначено довгий час.
Всі інші рослинні олії, як і тваринні жири, рано чи пізно прогіркають: під дією світла, повітря і окислювальних ферментів, що виділяються мікроорганізмами, жир розщеплюється на гліцерин і жирні кислоти, які, окислюючись, розпадаються далі з утворенням речовин, які надають олії своєрідний «прогірклий» смак і запах. А «масло» сімондсії-хохоби цього недоліку позбавлена, воно при зберіганні не розщеплюється і не набуває неприємного смаку. Не змінюється його смак - з тієї ж причини - і при багаторазовому нагріванні.
Але «масло» хохоби визнали чудом природи не тільки харчовики. Ще більш чарівне враження його властивостями справили на машинобудівників. Виявилося, що у нього дуже велика в'язкість, яка зберігається при надзвичайно високому тиску і температурах. Тому високошвидкісні двигуни, в яких в якості мастила використовується масло хохоби, служать в 5-6 раз довше, ніж працюють на традиційних машинних маслах.
А макуха, що залишається після вилучення жиру з плодів хохоби, виявився чудовим кормом: вона містить до 35% білка - більше, ніж яйця (12- 13%), яловичина (20%) і навіть соя (34,7%). Правда, цей білок погано засвоюється організмом через вміститної в макусі особливої речовини симондзіна, але його легко видалити нескладною хімічною обробкою.
Урожай насіння з куща хохоби в природних умовах не так уже й малий - до 2,5 кг, а в культурних - до 5,5 кг, і половина ваги насіння припадає на «масло». Повідомлялося навіть, що у віці 40-50 років кущ може дати урожай до 13,5 кг, але це, схоже, вже з області легенд. До речі, хохоба - довгожитель: якщо її не рвати і не топтати, вона доживає, до 100-200 років.
В останні роки сімсондію-хохобу почали вводити в культуру в багатьох країнах світу: Венесуелі, Колумбії і Бразилії, Кенії та Нігерії, Єгипті та Ізраїлі, Австралії та Індії. На терені колишнього союзу першу плантацію хохоби заклав в 1983 р. в Туркменії Всесоюзний науково-дослідний інститут рослинництва ім. М.І. Вавілова.