Напевно, лише любителі-садівники ще пам'ятають, що торф потрібен для розсади. Тим часом у світі його використовують не тільки як паливо і екологічно чисте добриво, але і як адсорбент для очищення від нафтопродуктів, а також в будівництві, харчовій промисловості і навіть у медицині.
Торф - це не лише дешеве пальне
Торф - це наймолодше пальне викопне, яке утворюється з відмерлих частин дерев, чагарників, трав і мохів при підвищеній вологості і нестачі кисню. Власне, торф - це попередня стадія перед утворенням вугілля. Ланцюжок перетворень виглядає приблизно так: рослини - торф - буре вугілля - кам'яне вугілля - антрацит. Тверда речовина торфу складається з рослинних залишків, продуктів розкладання (темної аморфної речовини гумус, що втратила клітинну структуру) і мінеральних речовин (вони і залишаються після згоряння торфу у вигляді золи). У природному стані в торфі 85-95% води, а його органічний склад дуже різноманітний: бітуми, водорозчинні і легко-гідролізовані гумінові речовини, целюлоза і багато іншого.
За різними оцінками, в світі від 250 до 500 мільярдів тонн торфу і торфовища покривають близько 3% площі суші. Оскільки в сухому торфі 50-60% вуглецю, це хороше пальне. У торфі, що містить 40% вологи, теплота згоряння приблизно як у дров (2000-2500 ккал/кг). А ось якщо його висушити і зробити спеціальні брикети, та ще трохи вдосконалити пальник, то теплота згоряння підвищується в два рази і стає зрівнянною з теплотою згоряння деякого вугілля.
Ще М. В. Ломоносов писав, що торф - це велике багатство, і пропонував замінити їм дрова. Це питання в кінці XVIII століття став цілком актуальним, оскільки ліси в центральній частині країни навколо промислових підприємств були практично вирубані. Приблизно в цей же час почали застосовувати промислові методи сушіння торфу та робити з нього брикети. У наступному, XIX столітті видобуток поставили на промислову основу - адже з'явилися парові машини, будувались заводи і фабрики, і палива було потрібно все більше і більше. Наприклад, дрова в дуже великі міста могли заготовляли і везли за 100-200 км. Торф добували в багатьох губерніях, але практично все робили вручну - придумати, як автоматизувати видобуток на болотах, не так просто.
Переломний момент настав на початку ХХ століття, коли талановитий інженер Роберт Едуардович Классон придумав гідравлічний метод видобутку торфу. Його розмивають сильним струменем води, після чого виходить первинна торф'яна каша. Її відкачують, роздрібнюють, потім розріджену і однорідну гідромасу сушать і ріжуть на брикети. Таке промислове підприємство на території царської Росії вперше запрацювала в 1913 році. Незабаром почала давати електрику і перша електростанція на торфі. Для того щоб він горів повніше, були винайдені спеціальні печі. Проблему вирішували комплексно: будували торфодобувне підприємство і одночасно з цим засновували спеціалізовані інститути, в яких вигадували нові технічні рішення, готували фахівців.
У Радянському Союзі торф'яні ресурси використовували досить інтенсивно. Це була потужна, високорозвинена галузь, оснащена сучасною технікою. В середньому в 80-х роках ХХ століття вироблялося понад 50 мільйонів тонн різної торф'яної продукції. Приблизно 27% використовували як паливо, а решта йшла на виробництво добрив і підстилки для тваринницького комплексу. Використані торф'яні родовища після меліорації перетворювали в родючі сільськогосподарські землі.
Наукова база теж не відставала. До 90-х років вчені розробили і частково освоїли технологічні схеми отримання на основі торфу різних сирих і модифікованих восків, гумінових кислот, вуглецевих адсорбентів різного призначення, в тому числі з властивостями «молекулярних сит», металургійного коксу, етилового спирту, фурфуролу, гліцерину, етиленгліколю, багатоатомних спиртів, наповнювачів полімерів, торфолужних реагентів для бурової техніки і будівництва, каталізаторів, металловуглецевих волокон, паперу, органічних барвників, іонообмінних матеріалів і сорбентів селективної дії для уловлювання шкідливих домішок з газових і рідких середовищ. У промислових масштабах випускався торф'яної віск (його застосовують для точного лиття, просочення електродів, мастила). Були відпрацьовані і перевірені в промислових умовах технологічні схеми газифікації торфу і отримання на його основі рідких палив.
Багато інших країни не нехтують цим молодими корисними копалинами. За даними 2008 року, Фінляндія використовувала 9 мільйонів тонн на рік, причому в основному в енергетиці. Схожа картина, хоча і менші обсяги споживання, в Ірландії, Білорусі та інших країнах. Торф як паливо приблизно в півтора-два рази дешевше вугілля і в п'ять разів дешевше мазуту, але теплота його згоряння трохи нижче, ніж у вугілля і в два рази нижче, ніж у мазуту. Тому якщо його використовувати поряд з місцем видобутку, то загальна ефективність виходить порівняльна з іншими паливами.
Крім того, багато торфу йде на виробництво адсорбенту. Адже він не тільки відмінно вбирає практично всю органіку, а й розкладає її. Наприклад, Канада виробляє торф'яної сорбент, який закуповують багато країн.
Звичайно, торф як пальне возити невигідно, це паливо місцевого значення. Однак коли він поруч, то виходить досить економічно. Але ж є ще унікальна технологія по виробництву з торфу екологічних утеплюючих панелей для будівництва та багато інших передових технологій.
Про будівельні панелі треба сказати окремо. Ще недавно в Тверській області випускали торф'яну цеглу «Геокар», останні зразки яких могли бачити відвідувачі виставки в Політеху. Справа в тому, що якщо торф дуже ретельно подрібнити, то його частинки розміром в мікрометри набувають нових властивостей і починають «склеюватися». Таку мілкодисперсну суміш обробляють при певній температурі, доповнюють тирсою, сполучними частинками (вони надають водовідштовхувальні властивості) і сушать в спеціальних печах. Отримані блоки - чудове теплоізолюючі доповнення до силікатної цегли, і його успішно закладали в міжстінний простір.
Причин занепаду торф'яної галузі в нас досить багато і крім конкуренції з газом і нафтою. Технології переробки і видобутку застаріли, окупаються вкладення в торф зовсім нешвидко, а значить, інвестиції дуже ризиковані.
Все ж таки не хочеться думати, що все так безнадійно. Попит на торф є (не тільки для вирощування розсади), і він начебто зростає. Це має підтягнути і все інше, опосередковано поліпшивши ситуацію з пожежами. Власне, вони-то, в свою чергу, і зрушили з місця ситуацію з торф'яною галуззю. Втім, в авральному порядку проблему не вирішити - потрібна планомірна і багаторічна робота.