Часто можна спостерігати ставки або канави, покриті рухливим зеленим килимом. Цей килим витканий невеликими квітковими рослинами - рясками. Зазвичай в нас трапляється п'ять видів: ряска мала (Lemna minor), ряска горбата (Lemna gibba), ряска тридольна (Lemna trisulka), багатокорінник (Spirodella polyrhiza), вольфія безкорінцева (Wolffia arrhiza).
Тіло рясок влаштовано просто: це невеликі листоподібні утворення, звані талломи, в поперечнику не більше 1-7 мм. Форма - обтічна: яйцеподібна або еліпсовидна. Крихітні рослини кочують по водоймах разом з текучими водами або ж з місця на місце їх переносять водоплавні птахи з грудочками мулу, що прилипли до лап.
Восени ряска утворює зимуючі бруньки: збагачують своє тіло крохмалем, занурюються на дно, де і зимують. Навесні бруньки спливають, даючи початок новим рослинам.
Розмножуються вони в основному вегетативно. Точка відновлення укрита в центрі таллома і добре захищена від негараздів. Нові ряски з'являються з вивідних кишеньок, розташованих з боків. Подвоєння особин йде всього за 2-3 дня, а подвоєння біомаси (по сухій речовині) - за 5-6 днів.
Ряски можуть розмножуватися і статевим шляхом. До недавнього часу їх цвітіння вважали надзвичайно рідкісним явищем. Однак спостереження довели, що ряски цвітуть щорічно. Вони цвіли одночасно в різних районах, відмінних по гідрометеорологічним умовам. Період цвітіння сильно розтягнутий. Цвітучі екземпляри можна зустріти з червня по серпень упереміж з неквітучими. Квітки рясок непривабливі і малопомітні, ймовірно, тому цвітіння вважали рідкістю. Після короткого знайомства з життям рясок можна перейти до їх харчової цінності.
За біохімічним складом ряска близьке до зерна культурних рослин, а за кількістю сирого протеїну не поступається насінню бобових і в п'ять разів перевершує картоплю. Білка в ній до 38%, жирів 5% (втричі більше, ніж в кукурудзі, і в десять разів більше, ніж у картоплі), клітковини порівняно мало - 17%. Крім того, в рясці до 6% кальцію, 3% фосфору, 2% магнію. Мікроелементів, же в кілограмі сухої маси ось скільки: 0,48 мг кобальту. З,18 мг брому, 0,32 мґ міді, 0,7 мг нікелю, 4,8 мг титана; є в ній і марганець, і йод, цинк, ванадій, цирконій, цезій і навіть золото. До цього потрібно додати, що ряски багаті вітамінами. Загалом, ці рослини - відмінний корм для сільськогосподарських тварин, особливо для птиці.
У дослідах по підгодівлі каченят зеленою масою ряски малої були отримані чудові результати. М'ясо качок містило більше жиру. Кров виявилася багатшою білком, кальцієм, фосфором, печінка також збагатилася цими речовинами, крім того, в ній було в п'ять разів більше вітаміну А. Експерименти показали, що в добовому раціоні качок сто грамів звичайних концентрованих кормів можна замінити 600-650 грамами зеленої ряски.
Поживна цінність ряски була перевірена ще і для поросят і овець. Підживлення поросят збільшила їх щодобовий приріст на 70-100 грамів. Вівці теж швидше росли і давали більше м'яса.
Урожай ряски в природних умова куди вище врожаю культурних рослин. за якими ретельно доглядають. Наприклад, разовий збір ряски в деяких водосховищах давав значну цифру: 10 т/га. Велика швидкість зростання дозволяє збирати такий урожай багаторазово. Так, в Узбекистані за вісім місяців було зібрано 276 т/га ряски малої, в той час як урожай кукурудзи був 150-180 т/га, а люцерни - 14-15 т/га.
Кукурудзі подавай дефіцитні орні землі, а ряска задовольняється занедбаним ставком. І чи не радує, що урожай ряски можна збільшити ще більше: потрібна селекція і підбір культурних середовищ. Відрадно і те, що збір ряски неважкий. До того ж ці крихітні водорості можна вирощувати круглий рік в приміщенні. У такій теплиці землі не буде - будуть стелажі з кюветами, де на спеціальному живильному середовищі ряски зможуть розмножуватися круглий рік. Правда, для цього необхідно штучне освітлення.
Ряска, вирощена в лабораторії і приготована у вигляді салату, на смак майже не відрізнялися від звичайного салату. Особливо смачна ряска зі сметаною. Хвалили це блюдо, і «кухарі», і гості з сусідніх лабораторій.
І дуже може бути, що ряска стане з часом не тільки повсякденним кормом для тварин, а й прикрасить наш стіл.
Під кінець ще один маленький штрих. Ряски краще ростуть у воді, де багато мінеральних і органічних речовин. Особливо стрімко вони розвиваються у водоймах, забруднених органікою. У свою чергу кореневі виділення рясок стимулюють розмноження мікроорганізмів, які руйнують органічну речовину стічних вод. Ось і виходить, що ряски можуть допомогти нам зберегти водойми чистими...
