Посеред відомих понад 750 тисяч видів комах є і корисні, і шкідливі. Але тільки один-єдиний вид абсолютно ручний. Він вже не може існувати, якщо про нього не дбає людина. Це шовковичний (тутовий) шовкопряда. Приручення його - результат тісної «співпраці» з людиною на протязі п'яти тисяч років. За цей час шовкопряд так змінився, що зараз навіть важко визначити, хто був його диким предком. Швидше за все, це один метелик, що живе в Південно-Східній Азії, з яким шовкопряд може давати гібриди.З чого почати розповідь про життя і смерть тутового шовкопряда?
Звичайно ж: «ab ovo» - від яйця. Яйця у шовковичного шовкопряда (шовківники називають їх греною) мікроскопічні: в 1 грамі їх налічується до 2000 штук. Настільки ж малі і гусениці («мураші»), що виходять з них навесні. Кожна гусениця важить не більш пів-міліграма. Але зате у них завидний апетит, який зростає з дня на день. У перші дні гусениць годують тільки нарізаними свіжими листочками шовковиці - листя інших дерев вони не їдять. Годувати доводиться 12 разів на добу, так як лист швидко сохне, а сухий лист гусеницям «не по зубах»...
До кінця третього дня гусениці помітно додають у вазі. Але тут з ними щось відбувається. Вони перестають їсти, повзають по листю, неспокійно поводячи головками. Чи не захворіли тендітні створіння? Ні, просто гусениці стало тісно в старій «сорочці» - настала пора першої линьки.
Перш ніж змінити стару шкурку на нову, потрібно зібратися з силами. Ніщо так не освіжає, як сон, та й ранок вечора мудріший. І ось гусениці одна за одною влаштовуються на нічліг. Щільно охопивши задніми ніжками лист, високо піднявши передню частину тіла, вони завмирають. Сон їх триває близько доби, за цей час повинні встигнути відпочити і шовківники...
Але ось гусінь прокинулася. Вона повільно потягується, намагаючись звільнитися від шкірки. Останнє зусилля, гусениця витягується в струнку, шкурка не витримує і лопається позаду голови. Гусениця продовжує «роздягатися», стара шкурка сповзає назад, а на її місці виблискує нова... Починається новий період розвитку - другий вік.
Так ростуть гусениці. Ще три рази, через кожні 4-6 діб, змінюють вони свої наряди. І весь час, коли вони не сплять, їх щелепи безперервно працюють, перемелюючи тепер уже ціле листя, а потім і невеликі гілки. Нарешті настає найважчий вік - п'ятий. Шовківники ледь встигають подавати пагони шовковиці. Лист тане на очах, в шовководні стоїть характерний шум, наче від літнього дощу. За 9-13 днів п'ятого віку гусениці примудряються з'їсти втричі більше, ніж за все попереднє життя. Тепер вони ростуть вже не по днях, а буквально по годинах. До кінця п'ятого віку гусениця досягає 8 см в довжину і важить в кілька тисяч разів більше своїх новонароджених братів і сестер. Такі прирости не снилися жодній іншій домашній тварині...
Але приходить час, коли гусеницям стає не до їжі. Вони неспокійно рухаються, раз у раз піднімають голови і озираються по боках. Тіло гусениць стає прозорим і просвічується, як дозріваючий виноград. Шовківники знають - зволікати не можна: прийшла пора завивки коконів. З полиць етажерок, де годувалися гусениці, в останній раз прибирають підстилку і встановлюють коконники - спеціальні пристосування, на яких гусеницям зручно завивати кокони. Це або розгалужені гілочки тієї ж шовковиці, або солом'яні «йоржі» з кінцями, що стирчать на всі боки.
Настає найвідповідальніший момент. Гусениця підіймається на коконник, влаштовується зручніше і приступає до роботи. Ось як описує це відомий французький ентомолог Ж. Ростан: «Гусениця швидко поводить головою з боку в бік і починає протягувати численні нитки у всіх напрямках. Таким шляхом незабаром виходить рідка і неправильна основа, всередині якої утворюється кокон. Вже через кілька годин вимальовується його загальна форма... Ще дві-три години роботи, і вимальовується справжній кокон, стінки якого утворюють як би мережу з великими петлями і мають ясно виражені границі... Через 24 години після того, як черв'як викинув свої перші нитки, робота просунеться настільки, що він цілком буде захищений від нескромних поглядів; повне закінчення роботи потребує ще 1-2 дні».
Весь кокон складається з однієї безперервної нитки, довжина якої сягає двох кілометрів. Гусениця укладає нитку крихітними петлями, що мають форму лежачої вісімки. Амплітуда рухів її голови при цьому приблизно 0,5 см, а таких рухів за час завивки кокона вона робить до 400 тисяч! І вся ця робота йде без всяких перерв на обід і сон...
Що ж являє собою нитка, в яку загортається гусениця? Її виділяють особливі парні залози. У задній частині кожної із двох залоз утворюється безперервне волокно фібронна - це і є власне шовк, якому шовкова тканина зобов'язана всіма своїми цінними властивостями. Він являє собою фібрилярний білок, що складається в основному з амінокислот гліцину (32,6%), аланіну (26,7%) і серину (13,5%). Проходячи через передню частину залози, кожне фіброінове волокно обволікається «шовковим клеєм» - серіцином. Це теж білкова речовина, але дещо іншого складу і менш стійка до зовнішніх впливів (наприклад, в теплій воді і слаболужних розчинах вона розчиняється, а фіброн - ні). В результаті коконова нитка своєю будовою нагадує звичайний електричний шнур: дві ниточки фібронна укладені в серіцинову «ізоляцію». Діаметр такої нитки - 20-30 мікрон. У коконної нитки на частку серіцина припадає приблизно чверть ваги, але в міру обробки його стає все менше і менше, так що готова тканина складається з чистого фібронна.
Але переробка шовкового волокна - тема для окремої розповіді. А поки повернемося до наших коконів. Що ж про виходить з ними далі? Частина їх, призначену для промислового використання, через тиждень після початку завивки знімають з коконників і відправляють на коконосушарки - там лялечку усередині кокона вбивають гарячою парою, і кокони надходять на шовкомотальні фабрики, де їх розмотують й отримують шовк-сирець. Не пропадають і лялечки: після розмотування коконів з них або вичавлюють олію для технічних цілей, або використовують їх як цінний корм для хутрових тварин. Іноді їх вживають в їжу і люди: наприклад, серед страв національної кухні Китаю суп з дорослих гусениць або лялечок шовковичного шовкопряда вважається вищим делікатесом.
А решта кокони шовківника залишає «на плем'я» і чекає, коли з них вийдуть метелики. В цей час в шовковій темниці розвиток комахи триває. Скінчивши завивку кокона, гусениця катастрофічно схудла - вона втратила третину власної ваги, так що стара шкурка без особливих зусиль сповзає з неї, і гусениця перетворюється в лялечку. Вона лежить в коконі майже нерухомо - спить, але сон її тривожний: складні процеси руйнування органів гусениці і створення органів метелики не припиняються ні на хвилину Але ось метелик готовий до виходу. Легко звільняється він від тонкої куколки шкурки. Але як вибратися з кокона? Виявляється, і до цього він встиг приготуватися. За час перебування в коконі в його тілі накопичилося багато їдкої рідини. Цією рідиною метелик змочує зсередини кокон, шовковинки в цьому місці розм'якали і розповзаються. Утворюється вікно, через яке метелик видряпується на волю Незабаром у метеликів починається шлюбна пора. Після спарювання шовківники поміщають самок в спеціальні мішечки, де кожна з них відкладає до 800 яєчок - знайомої нам грени. І вже через кілька днів метелик вмирає. Смерть метелики шовковичного шовкопряда І. І. Мечніков вважав прикладом природної смерті, що так рідко зустрічається в природі. Індивід закінчив своє життя - життя виду триває...