Щедрінський «Премудрий Піскарь», у якого була розуму палата і який не одружився і дітей не мав, та шляхетними дівчатами не переймався, «жив тремтів і вмирав - тремтів...» для риб'ячого світу зовсім не типовий. Щоб риба через страх покинула своє місце в харчовому ланцюгу (не дай Бог «щука заковтне або рак клишнею переб'є») або зі своєї екологічної ніші втекла в нору, де «тільки одному поміститися в пору», немислимо навіть для найдурніших підводних мешканок. Більш того - вся риб'яча життя присвячене продовження роду. Тут вони, мабуть, перевершили багатьох інших тварин.
Так-так, риб'яче чадолюбство часом прямо-таки не знає кордонів. Заради продовження роду риби вдаються до крайніх заходів. Далекосхідні лососі навіть гинуть після нересту. Самовідданість інших батьків не заходить настільки далеко - багато, махнувши плавниками на прощання, залишають ікру на волю долі і спливають в повному здоров'ї. Хоча чимало і таких, хто няньчиться з ікринками і навіть мальками. Наприклад, невеликі рибки колюшки будують гнізда, щоб ікринки і мальки не плавала казна-куди. І вдень і вночі тато-колючка сторожить гніздо. І не тільки вартує, а й жене крізь нього воду, щоб ікринки не задихнулись.
Є серед риб'ячого чоловічого населення і такі, хто взагалі жертвує особистою свободою заради майбутніх поколінь, наприклад глибоководні рибалки. В океанських глибинах вони розшукують подругу, щоб втратити себе, перестати існувати як особистість: після перших поцілунків губи і язик самця зливаються з об'ємистим, багато більше за нього, тілом вудільщиці, зростаються і кровоносні судини.
Ясна річ - без молочка та ікри мальків не буде. Які ж вони, ікринки? Ось які. Напевно, найменша ікринка у вугра - 0,1 мм в діаметрі, розгледиш її хіба тільки в мікроскоп. У йоржа ікринки вдесятеро більше і швидко тонуть. Червоні, улюблені всіма ікринки лосося вже майже велетні - до шести міліметрів. Але це ще що - величезні яйця акул і скатів міряють на сантиметри (4-6 см в діаметрі).
Колюшка, яка будує гніздо і терпляче охороняє його, метає тільки 80-100 ікринок. Безпечна форель обдаровує світ уже тисячею ікринок, піскар - трьома тисячами. Щука і сом відкладають по 100 000 ікринок, оселедець намагається ще сильніше - метає 200 000, а лящ - 250 000 ікринок. Уявляєте, скільки лящів було б у нас на закуску, якби з усіх ікринок з'явилися мальки і спокійнісінько дожили до солідного віку! На жаль, досвід свідчить, що, як правило, виживає тільки одне лещеню. Решту погублять мінливості долі.
Ймовірно, до налимів доля ще менш прихильна - їм доводиться метати від одного до п'яти мільйонів ікринок за раз. Тріска метає більше - до дев'яти мільйонів ікринок. Судячи з усього, чемпіоном по ікрометанню треба вважати об'ємну, близько двох метрів в діаметрі і більше тонни вагою, місяць-рибу. Її організм виробляє немислиму кількість ікринок - до 300 мільйонів! Стільки життєвих сил матері доводиться витрачати тому, що вона кидає своє ще не вилуплене потомство напризволяще океанських хвиль.
Зате якщо з якоїсь уцілілої ікринки місяць-риби вилупиться личинка, то шансів вижити у неї буде чимало. Її личинки рогаті і не всім по зубах. А скати і акули метають мало ікринок тому, що їх ікринки чудово захищені найміцнішою оболонкою. Недарма подекуди футлярчики акулячих ікринок використовували як гаманці.
І вже зовсім надзвичайні властивість. Маринка і осман, що мешкають в Середній Азії, забезпечили свою ікру отрутою. Її остерігаються клювати навіть ворони. Яд цей небезпечний і для людей.
У риб, що ховають ікру, ікринок менше, але турбот побільше. Особливого розуму не треба, щоб закопати ікру в гальку або заховати в ущелини скель. Але є такі хитруни, які відкладають ікру, скажімо, в зяброву порожнину двостулкових молюсків, наприклад всім відомої річковий перлівниці, але частіше - беззубки. Для цієї благої справи перед нерестом у самок виростають довжелезні трубочки - яйцеклади. Намагаються і самці. Так, самець горчака випускає молочко неодмінно біля сифона молюска, і вони разом з водою засмоктуються всередину. Лише після цього його дружина за допомогою яйцеклада впорскує туди ікру.
Самі ж дбайливі риби згуртувалися в так звану екологічну групу «охороняючих». Серед них, мабуть, найбільш знамениті червонувато-коричневі рибки, іменовані копейнею Арнольда. Вони, уявіть собі, відкладають ікру поза води. Ці мешканці південноамериканських вод під час нересту стають повітряними акробатами. Самець з самкою пліч-о-пліч вистрибують з води, на вильоті одночасно роблять сальто догори черевцем під звисаючою гілкою або виступом берега. Вони раз по раз вистрілюють ікру та молочко, і ті ще в повітрі зливаються в слизові грудочки з 5-12 ікринок. Цей акробатичний номер повторюється до тих пір, поки над водою на нижньому боці аркуша якоїсь рослини не з'явиться кладка діаметром близько 5 см. Потім для самця настає каторжне життя. Він весь час плаває під ікрою і кожні 10-15 хвилин за допомогою хвоста кропить її водою. Інші ж копеїни, навіть найближчі родичі, нічого такого не роблять - без особливого клопоту відкладають ікру на водну рослинність або в пісок.
Дехто з риб перед відкладанням ікри не прагне в повітря, а, навпаки, зайнятий важкими земляними роботами. Найгучнішу популярність серед землекопів придбали африканські дводишні риби протоптеруси. Вони знамениті ще і тим, що в посуху, коли водойма начисто пересихає, замуровуються в глиняний кокон і впадають в справжнісіньку багатомісячну сплячку. Для нересту ж вони риють підковоподібні нори діаметром близько 30 см і глибиною приблизно в метр, іноді з кількома запасними виходами. Відкладену в норі ікру денно і нощно охороняє самець. Він виділяє слиз, яка очищає воду від муті, і кусає всякого, хто наближається до нори, не відступаючи навіть перед людиною. Самець тримається в одному з віднорків, посилено працюючи хвостом, він підганяє свіжу воду до ікрі.
До речі, риби захоплюються риттям не тільки в далекій Африці. Мешкаючі в Амурі соми-скрипуни теж влаштовують нори. Живуть скрипуни зграями, і часом на квадратному метрі буває по 20 риб'ячих ясел, куди татусі старанно женуть чисту воду.
Ви, звичайно, бачили як кішка, запідозривши недобре, перетягує кошенят в затишне місце? Так ось, щось подібне буває і у риб. У річках Панами риба Аквіденс корулео пунктатус, відшукавши на дні лист каучукового дерева і відклавши на ньому ікру, пильно стереже її. У разі небезпеки бере аркуш в рот і переносить в інше місце. Чим не кішка?
А серед американських родичів нашого головня є вид Нотропіс корнутус, представники якого вважають за краще без турбот і клопоту відкладати ікру в чужі риб'ячі гнізда, на зозулений манер.
Ну, а тепер прийшла пора зайнятися тими рибами, яких називають «виношують». Тут багато таких, хто тягає ікру на поверхні тіла. Деякі носять запліднену ікру, підвішену на слизових нитках, що тягнуться від яйцепроводів. Дехто тримає ікру з собою до самого вилуплення личинок, але більшість, вибравши підходяще місце, звільняються від дорогоцінної ноші. Така собі транспортировка обманює любителів ікри, які скопом збираються в місцях нересту, приманені відповідними запахами і звуками.
Риб'ячі ясла можуть бути і на голові. У самців Куртус гуллівери, що живуть у водах Південної і Південно-Східної Азії, на голові виростає химерна гачкоподібна споруда, куди самка відкладає гроно ікри, і самець носить її, як чалму, аж до вилуплення личинок.
Дехто ховає ікру в роті або у власних зябрах. Наприклад, самці амазонських сомів дбайливо тримають ікру в роті, так само роблять і самки (іноді і самці) деяких тіляпій, настільки популярних серед наших акваріумістів. До речі, тиляпиї славляться ще й подружньою вірністю. Якщо в акваріумі змінити самку, може статися трагедія - вбивство нової дружини.
Всі рекорди риб'ячого чадолюбства побили, мабуть, котячі сомики з Південної Америки. Вони не тільки тримають майбутніх діточок при собі, але ще і годують їх. Ось як це відбувається. На черевці самок перед нерестом розвивається губчаста тканина, в яку вони як би втирає відкладену перед цим на дно запліднену ікру. Ікринки спершу міцно прикріплюються, а потім вростають в черевце. Потім кожна ікринки з'єднується з материнським організмом тонким стеблом, пронизаним кровоносними судинами, по яких ембріон отримує харчування.
Деяких риб можна назвати сумчастих. У них в хвостовій частині тіла стає щось на зразок сумки у вигляді жолобка, закритого пластинками або шкірою. Власники сумок - самці морських голок і коників - перед відкладанням ікри влаштовують граціозні танці, в фіналі яких самка обвивається навколо партнера і обдаровує його повною сумкою ікри. Самець дбайливо носить сумку, поки з неї не випливуть мальки. Деякий час вони слідують за батьком і ховаються в сумку в разі небезпеки.
Так чи інакше, але більшість риб, що піклуються про своє потомство, уподібнюються живим вентиляторів - до вилуплення личинок щосили, усіма своїми плавниками женуть свіжу воду до ікрі.
Однак не все так просто. Ось лише один приклад. На черевних плавниках самців південноамериканського лепідосирена під час охорони ікри, що лежить в норі, з'являються розгалужені вирости довжиною 5-8 см. Вони часто пронизані кровоносними судинами. Припускають, ніби за допомогою цих виростів самець збагачує киснем воду в норі, використовуючи запас повітря у власному плавальному міхурі.
Але це, так би мовити, унікальний випадок. І якщо ікра лежить великими грудками в глибоких ямах або норах, такими виростами, та й провітрюванням багато чого не доб'єшся. Мабуть, тут, як не дивно, саме час згадати осінні «в багрець і золото одягнені ліси». Осіннє буйство фарб породили каротиноїди, що виявляються в листі після розкладання хлорофілу. Коли на нашому столі зрідка красуються рожева лососина і червона ікра, ми знову-таки милуємося каротиноїдами, яких дуже багато в тілі і ікрі багатьох риб. Так ось, ретельні експерименти розповіли, що водні тварини, в чиїх тканинах багато каротиноїдів, дуже невибагливі до вмісту кисню у воді і стійкі перед обличчям забруднень. Згідно з одними гіпотезам, каротиноїди беруть участь в біохімічних реакціях дихання. Інші ж дослідники вважають, ніби вони якимось чином пов'язують і знешкоджують відходи обміну речовин, наприклад аміак.
Чи не цікаво, що начебто найбільше каротиноїдів у риб, що відкладають ікру в непроточной воді, в глибоких норах або зариваються її в пухкий грунт?
Так це чи інакше, але з двадцяти тисяч видів риб, нині мешкаючих на планеті, розмноження більш-менш досліджено лише у трьохсот. І на цьому терені буде ще багато сюрпризів - на вигадки природа щедра.
Ну і під кінець трохи про тих риб, хто вважає за краще народжувати. Почнем з усім відомого морського окуня, червонувате тіло якого тепер лише подекуди можна зустріти на прилавку рибного магазину. Так ось, окуніха в свою рідну Північну Атлантику випускає не ікру, а вже готових до самостійного життя личинок. Величезна акула-молот теж дарує світу цілком сформованих дитинчат.
Ще краще йдуть справи з діточками риби-пили. Вони з'являються на світ вже з пилами! Щоб при народженні ненароком не поранити матір, знаряддя покриті чохольчиками. Непотрібні більше чохол риб'яча дітвора скидає, ледь занурившись в океан.
Це ще що - гігантський скат манта хоч і дарує світові одне дитинча, зате довжиною відразу близько метра і вагою в 15-20 кілограмів. Ясно, що такого малюка далеко не всі зважаться образити.
