В истории украинского народа казачество занимает одну из самых ярких страниц. Возникает казачество во второй половине XV в. как явление степного пограничья на границе двух культур - осевшей земледельческой и кочевой. Не случайно термин «казак», имеющий тюрко-язычное происхождения, был заимствован украинцами от южных соседей - татар. В широком смысле слова он означает человека не осевшего, независимого, искателя военных приключений. В Украине так стали называть людей, которые длительное время занимались «уходнымы» (охотой и рыболовством) промыслами на южных окраинах, прежде всего на Днепре и его притоках.
В хронике польского шляхтича М. Бельского (под 1489) находим упоминание о казаках на Подолье. Они помогли Яну Альбрехту в походе против татар по степи, которую хорошо знали. Одним из первых достоверных исходных сведений о них есть письмо великого князя литовского Александра крымскому хану Менгли-Гирея (1492). В нем говорится о нападении казаков на татарскую лодку под Тягинеей. С начала XVI в. сведения о казачестве фиксируются как в актовом материале, так и летописях, и мемуарной литературе.
Характер степного промысла требовал объединения усилий, отваги и военных навыков, поскольку нередко приходилось вступать в столкновения с татарскими кочевниками. Поэтому уже первые казацкие ватаги состояли из нескольких десятков человек во главе с атаманом. Казакованием занимались мещане, крестьяне, мелкие бояре, старостинские служебники.
С ранней весны казаки были на «уходах» и только осенью возвращались домой с добычей, часть которой вынуждены были отдавать местной администрации. Представители последней и сами нередко принимали участие в казацких походах, несмотря на то, что главной их задачей была охрана границ от татар. Документальные упоминания о подобных вещах дали основание дворянским историкам объявить черкасского наместника Остафия Дашковича и старосту Предслава Лянцкоронского организаторами казачества, первыми гетманами.
Количественный рост рядов казачества в первой половине XVI в. на южных границах сопровождалось появлением сторожевых постов («засек») для хранения и первичной обработки продукции и защиты от татарских кочевников. На основе временных укреплений в 50-70-х годах за днепровскими порогами формируется Сечь - центр казацкой военной организации (Коша). В реализации идеи создания Запорожской Сечи значительная роль принадлежит князю Дмитрию Вишневецкому. Демократические принципы ее устройства дали основание К. Марксу назвать Сечь «христианской казацкой республикой». Она стала местом, куда прибывали тысячи крестьян и мещан, спасаясь от феодального гнета. В казацкую общину вступали также украинское боярство и шляхта.
Итак, казачество возникло в результате трудовой колонизации южных степных пространств. Непосредственные контакты с кочевым татарским населением повлияли на военную организацию, ярко проявились в его материальной и духовной культуре.
